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　　在民間，老百姓常說「氣死金兀朮、笑死牛皋」，可見牛皋的知名度很高。作為岳家軍名將，牛皋真的是評書演義中那個類似程咬金的滑稽福將形象嗎？今還原歷史，說說歷史上真實的牛皋。歷史的真實在於它一點也不滑稽，其中還帶著許多酸楚... ...
　　牛皋生於1087年，根據《宋史·牛皋傳》記載，牛皋是汝州魯山(今屬河南省平頂山市)人，農耕子弟，初為射士，也就是弓箭手。以此來看，牛皋跟岳飛一樣，出身於社會底層。1125年，金太祖完顏阿骨打金滅遼後，即將進攻矛頭指向中原，持續百餘年的宋金戰爭遂起。金軍充分利用騎兵迅捷之長，正面多路突進，迅速滅亡了北宋。年過30的牛皋就是在這樣的大背景下開始了他的戎馬生涯。
　　面對野蠻橫行的金兵，牛皋聚眾與戰，屢勝。因此，西道總管翟興表補保義郎，保義郎不過是宋朝武職官階中的第五十階。此後，牛皋在對金軍作戰中驍勇善戰，屢立戰功，遇敵戰輒勝，曾擊敗金軍著名將領沾罕孛堇，憑借戰功升任安州觀察使，蔡、唐州、信陽軍鎮撫使，知蔡州，掌管一方的軍政大權。從牛皋的早期事跡來看，儘管這一期間他曾短期被迫投靠偽齊，但終是一個為國為民的熱血男兒。
　　1133年，名將岳飛執掌江西、湖北軍務，牛皋至臨安，向宋高宗趙構面陳偽齊必滅之理，中原可復之計。於是南宋朝廷便命令牛皋所部隸屬於岳家軍，這年牛皋47歲。牛皋年長於岳飛加之戰功卓著，頗得岳飛敬重，當即任命牛皋為唐、鄧、襄、郢州安撫使，不久改為神武後軍中部統領。牛皋隸屬岳家軍後，很快憑戰功和為人得到岳家軍上下的尊重，成為岳家軍的副帥級人物。
　　1134年，偽齊聯合金軍大舉入寇，攻破襄陽六郡，並以王嵩部駐守隨州。牛皋便攻拔隨州，斬王嵩，得卒五千，遂復隨州。此後，偽齊大將李成佔據襄陽，岳飛再派牛皋率騎兵將其擊敗，收復了襄陽。不久，金軍又進攻淮西，岳飛派遣牛皋渡過長江禦敵，當時偽齊、金朝派騎兵五千進攻廬州(今安徽合肥)，牛皋遙相大喊：「牛皋在此，爾輩胡為見犯？」敵軍聞牛皋大名都驚慌失措，不戰而逃，可見牛皋的勇猛非比尋常。接著，牛皋又奉岳飛之命追殺逃敵，金人相踐及殺死者相半，斬其副都統及千戶五人，百戶數十人，軍聲大振。
　　楊麼是南宋初期著名的農民起義軍領袖，他以洞庭湖為基地，屢敗前來鎮壓的南宋軍隊。楊麼的農民起義值得肯定，但楊麼竟與偽齊勾結，這是他有虧民族大義之處。《宋史·岳飛傳》記載：「湖寇楊麼亦與偽齊通，欲順流而下，李成又欲自江西陸行，趨兩浙與麼會。」在這種情況下，1135年，宋高宗趙構將最能打的岳飛所部調來。岳飛果然不負眾望，一舉擊敗楊麼。楊麼無計可施，欲投水自盡，牛皋親自跳進水中把楊麼活捉。由此，牛皋受到南宋統治者的褒獎，升為武泰軍承宣使，湖北、京西宣撫司左軍統制，加任龍、神衛四廂都指揮使。大致相當於今天的軍長級高級將領。
　　1140年，牛皋隨岳飛北伐中原。在岳飛的指揮下，牛皋率部在京西路敗金軍，參加了淮寧府之戰，又戰汴(開封)、許(穎昌)間，直抵黃河沿岸，屢立戰功，以功最，除捧日天武四廂都指揮使、成德軍承宣使，樞密行府以皋兼提舉一行事務，代替岳飛「攝軍事」，主持全軍事務。此時，牛皋達到了他一生中最輝煌的頂峰。岳飛生前，其部將升任承宣使(距武將的最高頭銜節度使僅一步之遙)的，僅有王貴和牛皋兩人，連岳飛最為倚重的張憲也不過是觀察使，比牛皋低了一階。不過，隨著宋高宗嚴令班師，岳家軍及牛皋所立的這些血汗戰功統統化為烏有。牛皋也被迫隨岳飛飲恨班師，轉任荊湖南路馬步軍副總管。
　　牛皋為人生性秉直，坦蕩率真，俠肝義膽，嫉惡如仇，氣量過人，個性十分鮮明。1134年，岳飛命大將張憲引兵攻隨州，月餘不能下。牛皋請行，乃裹三日糧往。眾皆笑之。不想糧食尚未吃完，牛皋便攻拔隨州，斬王嵩。得勝後，牛皋不計個人功名，把功勞都讓給張憲，且曰：「吾之存心者，國事耳。功何爭為！」。由此，牛皋的過人氣量頗令人稱道。
　　岳飛被以「莫須有」的罪名被賜死後，趙構與秦檜對派主戰派人士倍加打壓。對此，生性秉直牛皋憤憤不平，甘冒政治風險，時常流露出對秦檜等權臣的不滿。這些言論必然令秦檜等當權者對他忌恨。岳飛死後，宋高宗、秦檜和張俊對威震南北的岳家軍極不放心，遂安排張俊愛將田師中統領岳家軍，其吞併意圖昭然若揭。田師中至軍中後，很少有人服氣，不得不調來蜀兵數千人自隨，以為彈壓。田師中為人貪饕，將原張俊軍的一套腐敗作風，也帶到岳家軍中，使其軍紀和戰鬥力「非復」岳飛統兵時的「規摹」。這些更引起了牛皋的不滿。直率的本性令牛皋更加無所顧忌地發洩自己的不滿，而且牛皋年齡大、資格老，愈發口無遮攔，這進一步引起了當權者的忌恨。
　　我們需要指出的是，宋高宗趙構並不信任牛皋。早在1139年，宋高宗就親口說：「岳飛軍中偏裨，如董先、牛皋頗驍勇可用，但先好貨，皋嗜酒，皆有所短，未可統眾。」不同意兩人戍守河南之地。牛皋嗜酒固然是缺點，但趙構所信任的張俊、劉光世等輩，哪一個不是貪生怕死、貪財好貨之輩？這些人又立下什麼功勞呢？看來趙構的識人眼光不敢恭維。
　　1147年三月，因牛皋對岳飛冤死和宋金和議表示不滿，秦檜密令田師中，以宴請各路大將為名，用毒酒將牛皋害死。對此，我們只能說牛皋缺乏政治敏感性。作為岳家軍副統帥級人物，本身就是當權者猜忌的對象，加之牛皋又常對當權者表示不滿，怎能不令心狠手辣的統治者對其痛下殺手？常言道酒無好酒、宴無好宴，歷史上有多少重量級人物都栽在酒宴上！
　　牛皋死時年六十一歲。他臨終時說：「所恨南北通和，不以馬革裹屍，顧死牖下耳。」。這番話，既道出了一個武將對屈辱和議的痛恨，也表現了一個愛國者深深的無奈與無助……