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　　海瑞是歷史上最有名的清官之一。他那剛直不阿、嫉惡如仇的性格和清廉正派、搏擊豪強、維護百姓的行為，給人留下了深刻的印象。史書上記載「海剛峰不怕死，不要錢，不吐剛茹柔，真是錚錚一漢子」。海瑞的一生，確是反對貪污，反對奢侈，主張節儉。
　　海瑞從作教官時起，就禁止學生送禮。在浙江淳安任知縣時，雖是百姓眼中的「芝麻官」，他到任後馬上定下許多規矩，如均平徭役，減輕老百姓的負擔，其中最讓人敬佩的，是反對貪污。海瑞革去了歷屆相傳的知縣常例。所謂「常例」，就是攤派在田賦上的加收，作為縣官的補貼。他反對行賄，自己從來不幹。有人勸他隨潮流一點，他憤然道：「全天下的官都不給上官行賄，難道就都不陞官？全天下的官都給上官行賄，又難道都不降官？怎麼可以為了這個來葬送自己呢？」又說：「充軍也罷，死罪也罷，都甘心忍受。這小偷行徑，卻幹不得！」
　　照例知縣進京朝覲，可以從老百姓頭上攤派四五百兩銀以至上千兩銀子，以便進京行賄，京官把朝官年看成是收租年頭。海瑞在淳安任上兩次進京，只用了路費銀四十八兩，其他一概裁革。海瑞在淳安是有名的窮知縣，他布袍脫粟，令老僕藝蔬自給。作巡撫時，拒絕人家送禮，連多年老朋友送的人情也婉言謝絕。他做官多年，過的仍然是窮書生的日子。有一天海瑞買了兩斤肉，為母親過生日。總督胡宗憲聽到後，大為驚奇，對別人說道：「昨聞海令為母壽，市肉二斤矣，蓋笑之也。」罷官到京聽調時，穿的衣服單薄破爛，吏部的熟人勸他，才置了一件新官服。祖上留下十多畝田地，除了母親死時，朋友送一點錢添置了一點墓地外，沒有買過一畝地，買過一所房子。買墓地用了一百二十兩銀子，也是歷年官俸的積餘。
　　海瑞從「芝麻官」做起，剛直不阿，廉潔奉公，步步高陞，最終成為封疆大吏。就在海瑞死前三天，兵部送來柴火銀子，一算多了七錢銀子，他還讓退回去。死後，僉都御史王用汲來到海瑞的住所，只見葛幃敝帳，有寒士所不堪者，為歎息泣下。同官替他清點遺物，全部家財只有薪俸銀一百五十一兩(一說只有十多兩)，綾、綢、絹各一匹。貧無可給棺槨，士大夫醵金以殮。士民哭公至罷市者數日，祭於塗，累數百里不絕。