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　　「文化大革命」是毛澤東親自策劃、發動的，他對這場運動的影響力遠遠超過任何其他人。按照毛澤東的想法，「文化大革命」要從1966年進行到1969年。中共第九次全國代表大會對它所造成的影響給予充分肯定，並且把它寫入了修改後的黨的章程裡。但從中國共產黨現在的觀點來看，「文化大革命」持續了整整十年，是政治衝突和社會動亂不安的十年，它最終以毛澤東最激進的手下「四人幫」被逮捕而結束。
　　從後面這個觀點來看，「文化大革命」是一個千變萬化的運動，它的特性一直不停地在變化。即使是在1969年之前，它也具備有三重性質。首先，它是一場「超級革命」，企圖創造出一種被列寧視為「左傾社會主義」的觀念和行為模式(列寧把它稱之為「左派幼稚病」)。第二，它是一場反革命的運動，目的在於打破及重建1950年代在新民主與社會主義革命條件下建立起來的很多制度。第三，它還是一場「為了革命而革命」的運動，這也是毛澤東確認的這場革命所具備的價值。
　　毛澤東之所以發起「文化大革命」，有三個很明顯的目的。首先，更進一步地教導整個社會，認同社會主義的價值觀，並建立與之相互適應的機構。從1950年代起，他就開始這樣做了。在社會主義的價值觀當中，比較突出的有四種：平等、共產、樸素和鬥爭。毛澤東很重視鬥爭，因為他認為唯有通過鬥爭，才能得到真正有價值的東西。而且他還認為，社會主義不是穩定的社會形態，而是很不穩定的社會形態，所以必須經常加以強化，否則就會退化。
　　毛澤東是個平等主義者，主張一切平等，如機會均等。他心目中理想的社會，所有社會成員的面貌，受教育的程度和生活標準都應該是基本一樣的。不管在外貌上、教育水平和生活水平，都應該完全一樣。這也是他喜歡共產社會的原因之一。他認為，如果能正確地激發和領導人民群眾，他們就能創造出任何業績和奇跡。他對個人主義極其反感，把個人主義等同於自私自利。
　　毛澤東很反感舊中國的知識階層和讀書人，討厭他們的迂腐和輕視一般老百姓。相反的，他讚美農民的淳樸。他認為，農民之所以有力量是因為他們沒有受到污染。他想通過低薪制和超低的待遇，讓那些農民出身的士兵進城後依然保持樸素的優良傳統，不被腐敗所侵蝕。到了20世紀60年代中期，他又開始擔憂起中國年輕人的道德，因為他們不曾經受過戰爭的洗禮。他還告訴多位來訪的外國客人，他特別擔心很多老革命的子女變得自私和嬌生慣養。
　　由於以上的原因，毛澤東偏愛沒有階級的社會制度。在工業方面，他希望工人能夠參與工廠的管理和經營，並在制定生產目標和引進新的生產技術方面，有很重要的發言權。在農業方面，他希望所有的農業活動都能採取集體經營的方式。在公共衛生方面，他希望派出很多受過專業醫療訓練的醫生前往農村地區服務，同時希望一些受過次級培訓的醫療保健工作者，也就是「赤腳醫生」長期在農村地區進行服務。在教育方面，尤其是高等教育方面，他希望入學考試不要太過嚴苛，課程設制要注重實用。在文學與藝術方面，他希望用通俗易懂的文字和表達方式宣傳社會主義的價值觀，縮小城市與農村地區的文化與物質差距，並且消除腦力勞動者與體力勞動者之間的差別。