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　　每朝皇帝都要有活人陪葬的，就考古發現，最早始於殷商時期，這對奴僕和妃嬪來說那一種非常殘酷的制度。殉葬人有活埋的，也有被殺或服毒自殺後陪葬。總之很殘忍。中國古代帝王墓葬制度裡，最殘忍的就是殉葬。秦漢時期殉葬制度還比較盛行，但到漢朝以後，統治者發覺這一制度太不人道，便逐漸將其廢止了。令人不可思議的是，考古學家在朱元璋的陵墓中竟然發現了眾多宮女的白骨，很明顯朱元璋死時實行過秦漢時期的殉人制度。那麼這些陪葬的妃子是怎麼死的呢？
　　明朝是一個比較特殊的王朝，它最大的特殊之處便在於恢復了已經被廢止上千年的殉人制度。早在朱元璋在位之時，這種殉人制度便已在朝廷中流傳開來。公元1395年朱元璋的次子朱爽(也就是秦王)死後，朱元璋便命秦王的兩名王妃陪葬，以使自己的兒子行走於黃泉之路上也有人陪伴。公元1398年，朱元璋駕崩，他的孫子朱允炆繼承皇位，根據朱元璋生前的遺囑，朱允炆命後宮沒有生育過的嬪妃一起陪葬。命令剛下達便在朝廷引起了混亂，哭天喊地的聲音不絕於耳。由於當時場面比較混亂，許多官員趁機貪贓枉法公報私仇，沒有生育過的嬪妃在一些官員的庇護下存活下來的有之；有些生育過的嬪妃由於得罪過某些官員而被迫殉葬的也有。史書上稱這些被迫殉葬的嬪妃為「朝天女」。令人百思不得其解的是，朱元璋陵墓內如此多的嬪妃究竟是通過怎樣的方式來殉葬的呢？
　　對於這個問題，歷史學界一直存有爭論。有的史學家認為，這些嬪妃應當是上吊自殺身亡的。這種觀點聽起來有點荒謬，如此多的嬪妃怎麼可能全部自殺呢？持這種觀點的學者是這樣解釋：「朱允炆下達殉葬的命令之後，便派人將後宮所有符合條件的嬪妃一一列出了名單，殉葬那天，這些被列入殉葬名單的宮女和妃嬪都被集中在一個房間。太監們事先在房間中安放了與殉葬人數同等數量的太師椅，每個太師椅的上方都懸掛著七尺白綾。膽大一點的宮女一咬牙便將頭伸向了白綾結成的套扣內，然後用腳推開了太師椅，過幾分鐘便沒了聲息。膽小一點的宮女，早已嚇得魂飛魄散，顫抖地坐在了地上，但是旁邊的太監並沒有放過這些毫無抵抗之力的宮女，他們幾人抬著一個宮女，強行將這些嚇得半死的宮女扶上太師椅，隨後將頭上方那個用白綾結成的套扣套在這些宮女的頭上，然後將太師椅搬走，這些宮女本來已經被嚇得半死，再經過如此折騰，很快便一命嗚呼。」
　　還有些歷史學家認為，這些嬪妃是通過體內注入水銀的方式來陪葬的。為了保持陪葬嬪妃像朱元璋的遺體一樣不腐爛，一些侍臣和太監便採納了在嬪妃的體內注入水銀的提議。在朱允炆命人將殉葬嬪妃的名單一一登記造冊之後，到了殉葬的那天，所有名單上的嬪妃便被集中在一起，然後給她們每人喝了一杯放有安眠藥的茶水，待這些嬪妃們睡著之後，旁邊的太監們便將她們的頭部切開一塊，執行人手持銅勺，往切開的部位裡面倒水銀，待倒入一定量的水銀之後，再用針線將頭部縫好，待一切做好後，這些陪葬的嬪妃再也沒有存活者。
　　以上兩種觀點儘管都具有一定的合理性，但是與第二種觀點相比，第一種觀點的可信度更高。誠然從頭頂灌水銀確實是一種置人於死地並且能保持容顏不壞的絕佳方式，但是根據現在考古學家的發現，朱元璋陵墓內陪葬的嬪妃也只是一堆堆白骨，如果體內真灌有水銀，那麼在一個全封閉的墓穴裡，容顏保存幾百年應當不會有太大的問題。因此為朱元璋陪葬的嬪妃死亡的方式，很有可能真如明史研究專家馬渭源所說的那樣「上吊自殺」。
　　現在古籍上明確有記載的。有一點是在吊死前，主事者都會給殉葬者安排一頓美食，身份高者單獨送到房間，身份低的一般集中一塊，集體聚餐。俗稱「催死飯」的這頓最後的晚餐是相當豐富的，但由於即將到來的死亡的恐懼，誰也無心食用的，多半情況是淚流滿面，現場哭聲震天，史書記朱棣殉葬者即如此。
　　除了逼其吊死，將殉葬者「毒死」也是常見的的手機。朱元璋的殉葬宮妃是怎麼處死的，有人說也是太監將她們吊死的。但民間另有說法，其中一種說法是給被選定宮妃強行灌食水銀。水銀劇毒，食後立馬即死。而為什麼使用水銀？據說被水銀毒死的殉葬者，其屍體長久不腐，多年內仍栩栩如生。屍體不腐現象，在中國盜墓野史上多有記載。如漢宣帝時廣川王劉去，是一個盜墓成性的惡人。有一次去盜掘幽公塚，打開墓室後發現，墓內有一百多具屍體，互相枕壓疊加在一起，但奇怪的是沒有一具腐爛。除一具是男性外，其餘都是女人。可以推測這些女人都是殉葬者，歷幾百年屍體不腐。此事記載於晉人葛洪撰編的《西京雜記》，殉葬者與被水銀毒死的說法頗相似。
　　另有一種，就是將殉葬者手腳捆住，擺成一定姿勢(造型)，將其「活埋」。為了讓殉葬者失去反抗能力，有時會使用麻醉劑一類的東西，讓其「安樂死」。在考古發掘中發現，有的殉葬女性四肢存在被繩索捆綁的痕跡，這應該是當時被強行殉葬的。有的殉葬女人屈肢側身，臉朝男性，則是死後(也可能未死)被擺弄成的姿態，是一種造型，自然死亡者是不可能有那種「規定動作」的。1987年發現的河南濮陽西水坡45號墓。墓主為一身高約1米84的壯年男子，仰身直肢葬，頭南足北。墓室的東、西、北三個不同方向有三個龕室，內各有一具小孩的屍骨，朝向不一。
　　這三個小孩專家認為就是殉葬，被活活弄死後擺出形狀的。當然結束殉葬者生命的方式很多，最直接也是最省事的手段當是「砍頭」，直接將殉葬者帶到墓地，就此弄死。但這種手段為後世棄用。原因是不能保留全屍體。後世講究全屍時，獵殺方式就不會是砍頭了，直接將其放血刺死。所以砍頭多在早期或犧祭時才出現。對奴隸社會等早期奴隸主墓穴考古中，曾發現殉葬者的頭被有規則地排列在一起，而屍身則另擺一處，推測就是生前遭砍頭。還有一種，古人築墓有用人頭作祭的習俗，在墓穴開挖的不同階段，都會將人頭與豬頭狗頭一樣砍下來，當作「牲」來作祭。目前考古發掘出的殷墟M1001號墓塚，殉葬者超過164人，與墓主同穴．人頭，這些都是殉葬者的頭顱也應該是遭砍後葬入的。