古代公務員沒有鐵飯碗
其實，古代也沒有「鐵飯碗」一說，很多官員端的都是一碰就碎的「瓷飯碗」。在明朝，朱元璋對違法亂紀的官員嚴懲不貸，先是借戶部侍郎(財政部長)郭桓「空印案」殺掉官員1.5萬人；然後又借丞相胡惟庸、大將藍玉謀反案，大開殺戒14年，受株連被殺的各級官員4萬餘人，至於那些被關進監獄、辭退、開除的更是不計其數。據不完全統計，朱元璋時期，全國有七成官員因各種原因離開崗位。當時有的官員在早晨上班時要跟家裏舉行告別儀式，說今天走了就不一定能回來；熬過一天回到家裏，長舒一口氣又對老婆說一句：「哎喲，今天總算又活了一天，明兒再說吧。」官員如此「朝不保夕」，連平頭百姓還不如，這時的公務員端的飯碗，只怕都稱不上「瓷飯碗」。或許有人說，這是建朝之初須用重典，不足為憑，和平時期的古代公務員應該端的是「鐵飯碗」吧！答案是：也不見得。
明朝萬曆年間，張居正推行《考成法》，據此辦法，萬曆三年(1575)，查出「未完成年度目標任務」的巡撫、撫按官員54人。其中鳳陽巡撫王宗沐、巡按張更化、廣東巡按張守約、浙江巡按肖廩，因未完成事件數量太多而罰停俸三月。萬曆四年，山東有19名、河南有12名地市級官員，因徵賦不足九成受到降級和革職處分。張居正當政期間，按《考成法》裁革的冗員約占官吏總數的十分之三。由此可見，在和平時期，朝廷對「未完成工作任務」的地方官員，動輒扣工資、降級、降職甚至幹脆辭退，稍不註意，飯碗就可能被打碎。
不僅省部級官員的飯碗隨時被打破，相當於國務院總理的首輔的飯碗有時也好不到哪去。明崇禎在任17年，撤免宰相多達50多人，罷黜國防部長14人、巡撫11人。類似的情況並不只發生在明朝。西漢時，丞相一職的平均任期也不長，平均四年多；東漢時三公的平均任期還不到兩年半。
說古代公務員捧的是「瓷飯碗」，重要的還不是指上述通過讀書考試或其他途徑成為朝廷命官這個群體，因為此群體數量在古代實在太少。一般說來，在古代納入國家行政編制、由國家供養、俗稱「吃皇糧」的官員最多到八九品，也就是到縣令下屬的捕頭(縣尉)，類似現在的公安局長，再往下的公務人員，朝廷是不管的。換句話說，佔到古代公務員隊伍90%以上、在各級政府機關上班、為公家服務的師爺、衙役等基層公務人員，端的更是比朝廷供養的命官還易碎的「瓷飯碗」。
「師爺」是比較常見的基層公務員，屬於吏的範疇，專指那些讀書卻科舉不中，轉而研讀並精通行政事務的讀書人。被朝廷任命為縣(市)長的，大多是科舉出身，儘管能寫一手好字，能背四書五經，但要處理一個不熟悉地方的複雜行政事務，一竅不通的大有人在。於是地方官為完成政務，就須在當地招聘熟悉地方社情民意的師爺，輔助他們處理政務和事務。師爺發揮的作用大致相當於現在的秘書長，具體負責官府職簿書等。
「衙役」也叫「胥」，他們的具體工作是任奔走供役使。「胥」又可分為「皂」和「隸」。皂負責具體執行收稅、抓捕和市場管理等具體行政事務；隸就是官員車伕、轎夫、夥房廚師等，負責官員後勤服務工作。
古代「師爺」和「衙役」等基層公務員，不佔國家編製，也沒有國家財政每月撥付的工資，他們的吃穿用度全靠聘用他們的縣(市)長給予。有錢的、大方的多給一點，沒錢的、吝嗇的少給一點，沒個準頭，全國各地師爺、衙役拿的工資千差萬別。這些基層公務員的出路通常是要麼辭職，要麼被開除，要麼幹一輩子，而且不準參加科舉，永遠不能晉陞。對那些幹不好的，縣令老闆說辭就辭，極少廢話，也無須廢話，因為那時對基層公務人員的管理本來就無章可循。
這些基層公務員的社會地位如何呢？元朝時有人分十等之說，所謂一僧二道，三官四吏，五皂六隸，七倡八優，九儒十丐，官吏之下便是這皂隸，只比演員、儒生體面些。有個故事也可說明這一點，滿清時有群差兵處決海盜，刀砍不動，只好拿鋸子鋸，整得慘不忍睹。一個農家少年路過，大罵他們是飯桶，差兵不服，叫少年來，少年手起刀落，麻利地砍掉一堆腦袋，差兵獎勵少年許多金錢，還叫少年隔日去衙門報到。可是少年回家卻挨了父親一頓揍，原因就是父親不願兒子去做政府的衙役、皂隸，可見其職業聲望在百姓心中地位之低。
那麼，師爺、衙役(皂隸)們的工資水平咋樣呢？沈榜的《宛署雜記》記載，明朝宛平縣衙門裏的這班皂隸，每年可領取「工食銀」三兩六錢，恰好是書辦(師爺)的二分之一，基層公務員工資待遇之低，由此可見一斑。儘管古代官員和師爺、衙役們，在位時多會貪汙受賄，大搞灰色收入，為自己準備後路，但無論如何，他們的確端的是「瓷飯碗」。形象地說，各級官員是皇帝的打工仔，師爺和衙役等基層公務員是官員的打工仔，和現在給老闆打工的白領、藍領十分相似。
如果你覺得官員這碗飯不好吃，想辭職卻也沒有現在這樣自由。比如你不幸遇到朱元璋，你說你不幹了，啥意思？絕對「殺無赦」！秦漢時代，凡任公職、吃財政者，通稱為官，除了替朝廷出勤打工外，別無脫離職務的身份和權益。當時的講法叫「臣盡死力以與君市，君垂爵祿以與臣市」，近似現在人們幫老闆打工的意思。一旦因奔喪生病、任滿更替、罷免辭官等各種緣故退休，老闆和僱員的關係即告解除。那麼往往就會變成「三無」了。
哪「三無」呢？
一無退休金。就是無論原先俸祿多少，只要離開職位，一律停發俸祿(除非有皇帝特詔照顧)。譬如漢朝俸祿本來就薄，俸祿低或負擔重的人積蓄不易，所以不少官吏一旦休官停俸，就要另覓生計。
二無工齡。就是除了曾任二千石(郡守的通稱)以上高官者在休官以後重新出仕時，可授予「比六百石」職位以示優惠外，其他二千石以下的休官者，如果再當官，都得回到起跑線，和新任菜鳥官員一起競爭。總之既沒有可以保留的幹部身份，也沒有可以累計的連續工齡。
三無餘蔭。就是「人走茶涼」，在職時候的特權和影響，就此一筆勾銷。
朝廷要官都沒有失業保障、沒有連續工齡，也沒有情義體恤，官階更小的官員自然待遇就更差了：二千石「時有纖微之過者，必見斥罷」，中低層官吏，則有「司隸、部刺史」等紀檢官員隨時「察過悉劾，發揚陰私，吏或居官數月而退」，就是動不動便會打碎了飯碗。
自隋唐開始，官、職分離，所謂休官，其實只是休職，就是由於奔喪、病傷、候選、罷免、離任、致仕等各種緣故，脫離了能行使一定權力的職位(或差使)而已，但代表個人資格權利的官員身份依然存在。換句話說，秦漢魏晉的「公務員」休官以後就是平民(原有貴族身份者例外)。從隋唐開始，「公務員」休官以後依舊是官，在許多方面享有老百姓企望不及的特權比如涉及訴訟時可以不在公庭拋頭露面，犯罪了可以用官告抵刑，又如住宅廳堂可以有幾間幾架，車輿騎乘可以怎樣裝飾，衣冠可以穿什麼樣式和顏色，乃至死後可以按什麼規格辦喪事、起墳墓，都可以根據官資高低採取與級別相應的排場。雖然說費用都需自掏腰包，但對比布衣即使有錢也不得僭越的種種禁限，「官有常尊」的身份意義就彌足珍貴了。
此外，從唐代後期起，退休的官員無論級別高低，都可以享受「半俸」養老，更是過去連做夢也想不到的。但儘管如此，唐宋時休官的實際含義，也不止是失去了在某個職位上行使權力以及支領全額官俸的特權，還有很重要的一項—房屋居住權。古代官員授職有迴避原則，就是不許在原籍或有家族產業的地方任職，所以當時的公務員如果經常在職的話，就得到處宦遊。一方面少有時間精力在原籍營建房產之類，另一方面無論到哪兒工作，總有條件優越的官邸供你和家屬居住。
可是一旦休官，馬上就得搬出官邸讓給繼任者。而且往後定居何處還有限制，比如南宋規定，凡各級地方政府官員休官後，三年內不許在任職地居住，倘在當地有親屬，或置有財產，三年以後也不許居住，違反者處一年徒刑。所以若要盤點休官所帶來的實際損失，迫在眉睫的就是再也不能繼續居住設備齊全的官邸了。
唐玄宗登基後，前朝宰相李日知瞞著家人向朝廷提出辭職申請，待皇帝批準下來，回家後即命家人整理行裝，馬上搬出官邸，移居鄉村住宅。夫人驚問何故，他說他已經退休了。夫人大怒：「家產屢空，子弟名宦未立，何為遽辭職也？」
宋仁宗時做過宰相的杜衍，因為一生「不殖私產」，退休後，連遷居鄉間住宅的退路也沒有，只好長期借居南京(今河南商丘)車院(教習馭車技藝的單位，近似後世的駕校)，直到去世，「第室卑陋，才數十楹，居之裕如也」。
宰相尚且不能佔住官邸，其他休官者當然更得靠自己設法解決居住問題。蘇轍退居許州後，眼看李方叔起蓋新居，羨慕不已，我年七十無住宅，斤斧登登亂朝夕... ...不如君家得眾力，咄嗟便了三十間。於是他決心蓋房，享受一下老有所居之福，平生未有三間屋，今歲初成百步廊。不過心願滿足了，一生積蓄也耗盡了，於是又自責我老不自量，到了這把年紀還來做房奴。
