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　　歷史總是在關鍵時刻顯示出其黑色幽默。道武帝拓跋珪起，子貴母死，已經成了魏王朝不可變更的「祖制」，每個皇帝即位後，只能上尊謚來憶念他的生母，不可能有承歡膝下，共享天年的機會。惟獨胡太后在親生兒子元詡立為太子後，僥倖逃過被殺的命運，並最終國權在手，號令天下。而恰恰在她身上，發生了魏王朝列祖列宗最最擔心、一直設法避免的事情，主少母壯，驕淫自恣，又好又大的赫赫魏國，最終實際上亡於胡太后之手。
　　世宗宣武帝元恪是孝文帝之子。由於皇叔元禧叛逆一事，對拓跋姓(元姓)皇族很不信任，對舅舅高肇言聽計從。高肇又娶世宗的姑姑高平公主為妻，弟弟高偃的女兒又得為世宗皇后，一時間權傾內外。高肇大結朋黨，接連誣陷北海王元詳和清河王元懌謀逆並加以殺害，又挑撥宣武帝嚴防諸位王族，重兵防守，如同囚禁。又秘派宮人毒殺順皇后于氏，接著令醫官不予于氏三歲的兒子治病，使得小王子夭折。由是朝野之人對他都又恨又怕。為了樹立威儀，延昌三年(514)高肇親率大軍征伐蜀地。
　　胡太后本是河州刺史胡國珍之女，十幾歲時選入宮中。胡后的姑姑是個職業尼姑，很會講論佛經，世宗初年進入宮中服務，幾年內她和宮內的中官和嬪妃打得火熱，並拜託他們向皇帝進言自己侄女美麗聰明。世宗得知後，把這伶俐聰俊的小姑娘召入內庭，封為承華世婦。根據魏朝太子貴母死的舊制，宮內的嬪妃們都暗中祈願自己生諸王、公主，都不願生太子。偏偏胡氏膽識不凡，她常常對旁人講：「天子怎麼能沒有繼承人呢，我不怕自己死掉，也要為皇上的塚嗣著想，最好能生太子。」
　　她懷孕後，周圍人都勸她想辦法使孩子流產，免得生下太子被殺掉。由於世宗和皇后于氏僅有的兒子已夭折，胡氏所生如果是男孩的話肯定能當太子，她不僅不懼怕，反而在夜深人靜時對佛發誓：「希望自己能生下皇子，即使由此身死，在所不辭！」果然，胡氏生下皇子，進封為充華嬪。由於世宗的兒子們大多生下來不久就被高肇或他的侄女高皇后想方設法弄死，皇帝又覺自己年歲漸長，對惟一的皇子慎加保護，他親自選擇良善之人給兒子當乳母和保姆，別選宮殿專門養育，嚴禁皇后和胡氏去探視。
　　延昌四年，世宗病死，時年三十三。大臣崔光、于忠、王顯等急忙年近立六歲的元詡為帝。高皇后忙與左右計議，要把小皇帝的生母胡氏殺掉。崔光、于忠等人知道消息後，馬上派人把胡貴嬪安置到高太后找不到的地方，派兵嚴加守衛，由此胡貴嬪心中十分感激崔光等人。
　　由於高肇擁重兵在外，崔光等大臣假借高太后的名義，任命高肇錄尚書事，小皇帝也寫信稱名向高肇告哀，懇請他率軍回朝。高肇畢竟還沒有資格做大陰謀家，聽到對自己言聽計從的世宗崩逝，只知朝夕哭泣，沒有任何計議和應變的準備，回來的路上因為哀痛憂恐掉了不少斤兩，憔悴焦灼，趨至太極殿大哭。高陽王元雍與于忠等人密謀，埋伏十幾個壯士在殿外。高肇舉哀禮畢，被引入到中書省一間房內，還沒來得及說話，幾個大漢一擁而上，把他活活掐死。然後以皇帝名義下詔宣示高肇罪惡，並稱其已自盡，削除一切職爵，黃昏時分把他的屍體從宮中運糞的偏門送回家中。
　　除掉高肇後，大臣們尊胡貴嬪為皇太妃，又廢高太后為尼，迫遷至用作冷宮的瑤光寺。沒過多久，又尊皇太妃為皇太后，並奏請太后臨朝稱制。胡太后初臨殿堂，還不敢太放肆，行事稱令不稱詔，讓群臣上書稱其為殿下，不久，她就改令稱詔，群臣上書言陛下，自稱為朕。她掌權後第一個舉措就是封自己的父親胡國珍為安定公，加侍中官銜。為了試探群臣反應，她又稱獨生子太小不能親自祭祖，想代行祭祀典禮，就問大臣崔光是否可行。崔光馬上援引漢朝和熹鄧太后的舊例加以贊同，胡太后大悅，在祭祀典禮上親自主持一切。
　　胡太后一家人好佛，繼世宗建瑤光寺後，又興建宏偉的永寧寺，極盡奢華，其中有高一丈八尺的純金實心佛像一座，如同真人一般大小的實心金像十座，玉石巨佛兩個；又建九級浮屠，挖地築基，深及黃泉。浮圖高九十丈，上剎復高十丈。夜深人靜之時，浮屠風鈴飄動，聲聞十里之外的地方。其中的主佛殿如同皇宮太極殿一樣宏偉，南門如皇宮的端門一樣巨大，寺高中有僧房千間，珠玉錦繡充斥其間，駭人心目。史稱：「自佛法入中國，塔高之盛，未之有也。」由於胡太后崇敬佛法，國內民眾好多子弟入佛門為僧，從事生產、軍旅的人越來越少。大臣們進諫，馮太后當作耳旁風。
　　518年，胡太后的老爹胡國珍沒享幾年福，就一命嗚呼。胡太后對其父竭盡哀榮，贈假黃鋮、相國、太師，賜號太上秦公。又把死去的母親賜號為太上秦孝穆君，移柩與父合葬。諫議大臣認為前世的皇后、皇太后生父沒有稱「太上」的，「太上」之稱不可用於人臣，又搬出孔子「必正乎名乎」的古訓。胡太后聞言，召集王公大臣聚集到胡國珍家裡商議此事。王公重臣們紛紛附和胡太后。於是，太后對上諫的張普惠說：「朕之所行，孝子之志。卿之所陳，忠臣之道。現在王公大臣們已經同意，請你不要再就此發表議論。」接著，她又為死去的老爹專門建造寺廟祈福，和永寧寺一樣壯麗奢華。
　　這時期，雖然胡太后過崇佛法，小皇帝又好遊獵玩樂，母子還是很聽得進臣下進諫。尤其像張普惠這樣的諫臣常常上表議論時政得失，太后和小皇帝常常把他請到宣光殿親自聽取他的意見，對於王公親戚犯法，也很少寬貸。
　　胡太后親近的宦官劉騰，雖然大字不識一個，但善於揣測人意，奸謀多端，太后更念他當時對自己有保護之功，把他升至侍中的大官。劉騰廣收賄賂，助人陞官。此時，胡太后把魏王朝的大權全部攬於自己一人之手，做事開始無所顧忌。天文官奏稱天像有變，需一貴人之死以應之。胡太后馬上想起自己的對手高太后，派人趁黑夜殺掉她，以埋葬尼姑的禮儀葬掉了一代皇后。她又派許多使臣和和尚遠涉沙漠，到西域去求佛經，耗財無數。
　　北魏王朝在北方雄霸多年，西邊各小國進貢不絕，又和南朝往來貿易，府庫充盈，萬物皆備。胡太后有一次去盛放絹布的倉庫巡玩，對從行的王公嬪主一百多人下令，依自己力氣，隨意取絹。這些人醜態百出，使盡氣力左夾右扛成百匹地往家裡搬。尚書令李賢和章武王元融最貪心，負絹過重，顛撲在地，一人傷腰，一人傷腳，太后又笑又怒，讓衛士把兩人趕出倉庫，一匹絹也不給他們，當時被人傳為笑柄。惟獨侍中崔光只取兩匹絹，太后很奇怪，問他為什麼取這麼少。崔光回答：「臣兩手只能拿兩匹。」一旁眾人都漲紅臉，羞愧難當。崔光雖屬忠臣，但深諳明哲保身之道，對後來的元義亂政、胡太后濫殺均不加以阻救，隨時俯仰，進退有度，七十三歲時善終。
　　魏王朝在胡后掌政初期達至極盛，恰如一個人的迴光返照時期。當時的魏朝宗室和貴臣都互相比富。高陽王元雍，富可敵國，宮室園圃和皇帝的不相上下。他有僮僕六千，樂伎五百，出則儀衛塞滿路，歸則歌吹連日夜，一頓飯就吃掉幾萬錢。尚書令李崇和元雍身家差不多，但他生性吝嗇，常對人說：「高陽王一頓飯，夠我吃一千天的。」河間王元琛常常想和元雍斗富。他養駿馬的馬槽都以純銀打製；窗戶之上，王鳳銜鈴，金龍吐珠。和諸王宴飲時，酒器有水精鋒、馬腦碗、赤玉杯，製作奇麗，中國所無。有一次，他大張女樂、名馬以及各種奇珍異寶，又帶著諸王遍觀自己的府庫、金錢、綾鑼綢緞，耀人眼目，不可勝計。他對身旁的章武王元融說：「不恨我不見石崇，恨石崇不見我。」
　　胡太后不停地營造廟觀，並下令各個州都興建五級浮圖，民力為之疲憊。洛陽城內，諸王、貴人、宦官、公主等各建寺廟，相互鬥比。太后又常常設立齋會，大加施捨，動以萬計，府庫為之虛竭，但她從未有施惠子民的舉措。世宗皇帝時，曾派宦官白整為孝文帝和文昭高後在龍門山開鑿兩個石窟，皆高百尺。後來太監劉騰又為世宗開鑿一個石窟，二十四年之間，用工十八萬二千多，竟然還不能完工。由此可見，鑿佛開山修廟的耗費是多麼龐大！
　　比起其他的太后、女皇寵養臣下、閹豎、和尚或無賴之徒充當男寵，胡太后技高一籌。魏國的清河王元懌風儀俊美，胡太后逼而淫之。堂堂一個王爺被自己的嫂子逼淫，確也是千古奇聞，可見這胡太后確實不是平常人。元懌王爺並非只是個德行輕薄的小白臉，他素有才能，好文學，禮敬士人，在當時很有威望。胡太后妹夫元義是當時掌管禁軍的領軍將軍，他和大監劉騰都因賣官弄權受過元懌申斥而懷恨在心。兩個人密謀後，指派平日伺候小皇帝進膳的太監胡定告發說元懌派他毒殺皇帝，許諾自己稱帝后胡定盡享榮華富貴。小皇帝當時才十一歲，對此話信以為真。當夜，元義和小皇帝等人把胡太后關在永巷門內，幾個人把元懌騙入宮內秘密殺害。元懌時年三十四歲。又詐稱胡太后詔旨，說自已得病，還政於皇帝。
　　於是，胡太后被幽禁於北宮宣光殿，大門白天黑夜都不開，大太監劉騰自己親自掌管鑰匙，小皇帝想見親媽都沒有機會。胡太后此時衣食俱廢，挨餓受凍，只能歎道：「養虎噬人，正是講我這樣的人！」於是魏朝大政外由元義把持，禁宮內由劉騰統領，兩個人威振天下。朝野有人陞官或當官，兩人只看送禮多少而定，連元義的父親京兆王也倚仗兒子權勢賣富弄權，他們又盤剝六鎮邊防軍人，私自和南朝走私貨物，欺男霸女，遠近苦之。
　　由於魏朝朝綱大亂，邊將逃降至南朝，宗室內也陸續有元正德、元法僧等人謀逆，陸續又有柔然、朔州胡人、沃野鎮民破六韓撥陵、高平鎮民赫連恩，南秦州豪強等造反，後來邊防六鎮軍民全都不堪虐待而造反，狼煙四起，魏國大亂。秀容郡乞伏莫於造反時，秀容酋長爾朱榮率兵討平，而正是這一小小部落奠長，日後成了胡太后的奪命人。
　　523年四月，大太監劉騰病死。元義已執政三四年，覺天下完全由他自己一人掌握，對胡太后的防備之心也漸漸鬆弛。胡太后趁著與小皇帝相見的機會，怨恨地說自己要去嵩山當尼姑，說著還拿過剪刀要自己落髮，聲色俱厲。群臣與皇帝苦苦請求。母子也趁機一同住在嘉福殿。娘兒倆相處幾天，互訴衷腸，都覺元義可惡。小皇帝已漸長大成人，又學會演戲，他假裝把母子之間的往來情狀一一告知元義，讓元義覺得自己仍舊深受皇帝寵信。
　　525年二月，皇帝母子忽然解除元義禁軍統帥之職，為穩住他，又封他驃騎大將軍、開府儀同三司、尚書令、侍中、領左右等一系列虛銜。元義心中稍安，總覺自己不會有廢黜的危險。胡太后畢竟是婦人，元義是她親妹夫，遲遲不忍行誅。
　　胡太后奪權後，被元義貶出的宗室元順被召還，任官侍中。有一天他在殿上侍坐於太后身邊，忽然指著太后身後的親妹妹，說：「陛下您奈何以您一個妹妹的緣故，不正元義之罪，使天下人民不得申冤訴憤呢！」太后默言，不知如何回答才好，群臣趁機紛紛請求發落，皇帝也親自要胡太后表明態度，猶豫再三，胡太后下詔賜元義與其弟元瓜家中自盡。
　　胡太后幾年幽禁後，此時又可以暢行其志。雖然徐娘半老，她仍然非常喜歡濃妝艷抹，不停外出到貴臣親戚家游幸。大臣元順犯顏直諫：「按照古禮，婦人丈夫死後應自稱未亡人，頭上不能裝飾珠玉，衣服上不能繡有花紋彩色。陛下母臨天下，年將四十，整天修飾打扮過度，怎能給後世以模範作用呢！」胡太后羞得面紅耳赤，起駕還宮。她把元順召進宮內責罵：「我千里把你召至朝廷，就是讓你大庭廣眾之下羞辱我嗎？」元順直言：「陛下不怕天下人笑論您，難道就以為臣我一句話而感到羞恥嗎！」
　　胡太后雖小有收斂，本性中的不羈因子仍突突亂竄。她寵幸大臣鄭儼，拜其為諫議大夫，晝夜宮中伺候，可稱得上是侍衣大夫。鄭儼公休假時回家，太后常常讓幾個太監和他一起去，見到自己正妻，只能匆匆聊上幾句家裡閒話，馬上就被催促回宮。他還和一個叫徐紇的中書舍人狼狽為奸，把持內外，時稱「徐鄭」。還有黃門侍郎李神軌，宮內外盛傳也和太后關係曖昧。李神軌的父親就是那位在絹庫扛絹過多傷腰的傢伙李賢，果真也是上樑不正下樑歪。
　　據《南史》記載，魏國大將楊大眼的兒子楊華勇武過人，相貌堂堂，被胡太后見後逼幸。雖然蒙太后寵幸，但楊華心中懼禍，怕事洩被滅族，趁機率部出逃至南朝梁國。胡太后追思不已，親自創作《楊白華》歌辭：「陽春二三月，楊柳齊作花。春風一夜入閨闥，楊花飄蕩落南家。含情出戶腳無力，拾得楊花淚沾臆。秋去春還雙燕子，願銜楊花入窠裡。」以物擬人，詞甚淒惋，極盡濃情。她還讓宮女們晝夜連臂環繞，踏足歌唱，憶念情人。
　　在這種朝廷荒淫、奸臣當道的局面下，魏國形勢一片鼎沸。西北邊鎮造反後，南方二荊、西郢等地的蠻族也紛紛佔據山頭，接著安州三地的戍兵又紛紛造反，齊州、東清河郡、東郡、廣川、陳郡等地兵民四處響應，整個國家處於分崩離析的狀態。在鎮壓叛亂過程中，秀容郡地方軍閥爾朱榮日益強大，被封為安北將軍，都督恆、朔討虜諸軍事。他帶兵路過肆州，刺史尉慶賓不開城門迎接，他竟然派兵襲取肆州，自置刺史。魏朝對此也不敢管，眼睜睜看著一方地頭蛇橫行。到後來，連被梁滅國而逃到魏國的齊國宗室蕭寶寅也趁亂稱帝，佔據關右，改元隆緒。
　　528年，肅宗的潘嬪生下一女，胡太后對外詐稱皇子降生，大赦，改元。自胡太后再臨朝以來，奸臣擅權，政事紊亂，剛紀鬆弛，恩威不立，國內盜賊蜂起，封疆日蹙。肅宗孝明帝年紀漸長，胡太后自知婦行有誇，怕左右人洩漏給兒子知道，凡是皇帝所愛信的人，都想方設法外放、除掉，不讓皇帝知曉外間事務和朝事。散騎常侍谷士恢和皇帝很投緣，兩人常常相互談良久，太后便任命他為外州刺史。谷士恢不想外任，太后就找人誣稱其有罪殺掉。又有一個密多道人，能通曉胡語，皇帝常置之於左右，顧問笑談。太后暗中派人殺之於城南，然後詐稱為盜所殺，還懸賞捉拿兇手。小皇帝對這一切心知肚明，母子之間嫌隙日深。
　　秀容郡爾朱榮此時羽翼已豐，對魏朝國政就產生出覬覦之心。他上書朝廷，要求允許自己率精兵入援相州。胡太后很警惕，禮貌回絕，說北海王元顥已經率眾二萬奔赴相州，無需爾朱榮出兵。爾朱榮見此策不行，就召集兵民，北捍馬邑，東塞井陘，自己圈出好大一段地方以謀異圖。大臣徐紇又勸說胡太后為爾朱榮屬下賜頒誓書鐵券，以離間他們之間的關係，爾朱榮知道後心中更恨胡太后。
　　肅宗孝明帝非常嫌惡鄭儼、徐紇兩個人，但由於上面有母親胡太后壓著，他又勢單力薄，無力除掉此二人。情急之中，小皇帝想出一個下招，秘密下詔給爾朱榮，讓他舉兵內向都城，想以此兵威迫脅太后歸政。爾朱榮受詔大喜，馬上派高歡(此人後來化家為國，開北齊基業)為先鋒，直殺洛陽而來。
　　軍隊到了上黨，不知出於何種原因，孝明帝又以私詔制止爾朱榮軍隊前行。鄭儼、徐紇兩人害怕禍事臨頭，與胡太后密謀後，毒死了年僅十九歲的孝明帝。虎毒不食子。從前文明馮太后毒死獻文帝，畢竟不是自己親生兒子。而肅宗孝明帝是胡太后親生兒子，宮廷政治血腥，使人性極端扭曲。太后先立潘嬪所生皇女為帝，很快改變主意，又迎立臨洮王世子元釗即位。元釗當時才三歲，胡太后想要長久把持國政，故而貪其幼小而立之。
　　爾朱榮聞訊大怒。他對左右說：「肅宗晏駕，雖然已經十九歲，國內都說他還是幼君。現在扶立一個還不能講清楚話的小孩以臨天下，想要國家太平，怎麼可能呢！」於是他一面派軍殺向洛陽，一面自己迎立長樂王子攸為帝。胡太后聽說爾朱榮起兵的消息後非常恐懼，召王公大臣商議，眾人都心中暗恨太后所為，沒人肯獻計策。只有徐紇說：「爾朱榮小小胡人，竟敢兵鋒直指朝廷。我們以逸待勞，肯定殺敗他。」胡太后信以為然，派面首李神軌統大兵抵禦。李神軌軍行至河橋，聽說北中失陷，嚇得回馬就逃。徐紇矯詔連夜從御廄中取最好的快馬十匹，東奔兗州。鄭儼也嚇得連夜奔逃回老家。胡太后剩下孤家寡人一個，只好連夜下令孝明帝的嬪妃，讓她們全都剃髮出家，自己也親自落髮，剃個光頭，以示願意為尼贖罪。
　　爾朱榮召集百官，讓他們拜見自己新立的皇帝元子攸(魏敬宗)。又派勁兵直撲宮內，抓住太后和小皇帝。胡太后已失往日威風，費盡口舌，向爾朱榮陳說始末緣由，想解釋自己的所作所為。爾朱榮面對這位曾經母臨天下、不可一世的胡太后，一聲冷笑，拂衣而起。隨即，他讓人把胡太后和三歲的小皇帝扔進黃河淹死。面對滔滔濁流，不知太后臨嗆死之前是否會覺得自己惡貫滿盈。