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　　在與強者對峙的時候，讓自己不受損失，至少不受到大的損失的情況下，吃掉對手，或者打垮敵人，才是勝利。一時的退步，為的是更大的進步。明退，暗進不失為最優的策略。在雙方力量對比相差不大的情況下，如何猜測到對方的對策，再以克制對方的策略獲勝，懂得進退，有進有退，最終取勝。倘若，不懂得進退博弈的道理，硬硬相碰，火花四濺，即使最終取得勝利，也會付出慘重的代價。損失最小，利益最大才是根本性原則。
　　江南本是春秋戰國時期吳越故地，後盡為楚國所得，而楚王不修廟堂，禍多起於蕭牆，除了楚成王、楚莊王有治國稱霸之外，楚國君主多昏庸，至楚懷王，一代強楚終為秦所滅。現在稱湖北、湖南、江蘇一部多為吳楚故地，而閩浙則為吳越故地，在春秋戰國時期江南分屬吳、楚、越三國，吳最先為越所滅，越後為楚國所滅，楚為秦所滅，江南從此再無強國興起。這一過程卻是伴隨著中國春秋戰國時期數個名主、強臣流傳於後世。後世所知的「春秋五霸」中江南已佔三位：「三年不鳴，一鳴驚人」的楚莊王；「西破強楚、北威齊晉」的吳王闔閭；「臥薪嘗膽，越甲吞吳」的越王勾踐。強臣有吳國伍子胥、孫武；越國范蠡、文仲、越女西施；楚國先後有屈原、春申君等人。
　　即使在中原大國先後稱霸的齊桓公小白、晉文公重耳或宋襄公、秦穆公等人所經歷稱霸歷程皆不如江南吳、越、楚爭霸如此雲詭波譎、名士雲集，《史記》世家、列傳中最精彩的部分恰恰是集中在吳、越、楚三國爭霸江南的時期出現諸多的歷史人物。
　　大國爭霸是春秋時代的顯著特徵。在齊桓公首霸之後，晉、楚兩國相繼而起，逐鹿中原，爭當盟主，但終因旗鼓相當，勢均力敵，在春秋中葉以後，出現並霸的局面。在這樣的形勢下，晉景公採納申公巫臣的意見，開始聯合吳國，企圖利用吳國牽制楚國的右翼，使楚國不能騰出手來招駕晉國的攻勢，從而謀利。
　　吳國偏居東南沿海地區，與越國為鄰，有斷髮文身之俗。據《吳越春秋》記載，當時吳國險阻潤濕，又有江海之害，君無守禦，民無所依，倉庫不設，田疇不墾。嚴格地說，它還不能算是一個國家，只是一個部落群體。在中原列國眼裡，吳是一個經濟、文化十分落後的蠻夷之國。
　　吳國王位傳承本是兄弟相傳，至王僚父卻將王位傳於子僚，而直接導致引起王僚大伯父之子公子光不滿，公子光認為自己才是王位當然繼承人，所以陰謀刺殺王僚。楚之流亡之臣伍子胥獻刺客專諸，在衛兵森嚴的保護下，專諸以魚腹藏劍的方式刺死王僚，專諸本人為亂刀砍死。公子光稱位吳國，史稱吳王闔閭。
　　闔閭以伍子胥、孫武為將。伍子胥本楚國名臣之後，其父是伍奢為楚平王太子建的老師，由於楚平王小兒子的老師費無忌的陷害，伍奢與長子伍尚被殺於獄中，次子伍子胥外逃到宋。伍子胥自宋逃亡鄭國、又逃往吳國，於半路得病，後來他一路討飯到了吳國，因為公子光見到了吳王僚，伍子胥見公子光有異志就推薦了刺客專諸，自己跑到田野耕地以等候消息。後來公子光成為吳王，伍子胥與孫武共同帶兵打敗強楚，並攻入了楚國都城郢，楚平王此時已死。伍子胥為報父兄之仇，將楚平王屍體翻出墳墓以皮鞭抽屍三百，自此伍子胥成為了歷史上毀譽參半的人。
　　吳王闔閭決心打敗越國。公元前496年越王允常死，其子勾踐繼位。吳國起兵攻越。吳越兩軍戰於檇李。吳國的軍隊陣列整齊嚴肅，越王勾踐派敢死隊衝鋒失敗，就改用罪人在陣前集體自殺，吸引吳軍的注意力，然後空襲吳軍，越將靈姑浮揮戈刺傷吳王闔閭，吳軍敗退，闔閭死於途中，其子夫差繼位。
　　夫差派專人侍立宮門，每逢夫差出入，便發問：「夫差，越王殺害你父親的仇恨你忘掉了嗎？」夫差則回答：「是，不敢忘！」過了兩年，吳國出動精兵攻越國。夫椒一戰，越軍大敗。越王勾踐僅剩五千人，被吳軍包圍於稽山。文種、范蠡說服勾踐忍辱圖存，厚賂吳王夫差的寵臣伯嚭，向吳王求和。吳相國伍子胥表示反對，他舉夏代少康中興的故事，勸告吳王，消滅越國，以絕後患。吳太宰伯嚭既貪圖越王勾踐的財貨，又嫉妒相國伍子胥的功勞，極力慫恿吳王答應越國的請求。吳王夫差終於允許求和，但條件是越國必須臣服於吳國，並要勾踐到吳為奴三年。
　　吳王夫差勇武不凡，令他在祖父闔閭手上接掌吳國王位以後的三年，將吳軍打造成為當時最厲害的無敵雄師，吳國所鑄造的槍劍鐵甲更令各國士兵聞風膽喪！運籌帷幄，讓他在群雄割據，國與國之間互相覬覦著對方勢力的春秋時代，能夠敗越破楚吞陳蔡，成為當時的霸主，只差數步，就能統一天下！
　　但是夫差最可怕的並非他的勇武，他的智能，而是他的自信。那份比任何劍刃更加鋒利的自信，使他不單有吞噬天下的野心，更使他有將越王勾踐留在身邊打成自己奴隸的狂傲！夫差從沒有將勾踐放在眼內。得到了越國以後，夫差從沒想過要殺死勾踐，這樣太便宜了他，夫差要折磨他，將他留在身邊當奴隸。夫差喜歡看著勾踐不理身份，不顧廉恥，如狗般為他拉車，受著所有吳國國民的唾罵還滿臉笑容。這是對殺害了闔閭的勾踐的侮辱，亦是夫差對著天下所有國家的霸主宣言！他擁有當今無人能夠挑戰的權力與地位！身邊伍子胥等群臣，不住勸夫差要將勾踐殺掉，否則留有後患，可是夫差自信一切也在他的掌握之內，勾踐即使有復國野心，只要他稍稍動一根指頭，勾踐與及整個越國，自必給他擠得稀爛！其實群臣還沒有清楚夫差，夫差留住勾踐，還因為兩個人范蠡、西施！
　　即使是兩朝元老，協助夫差將吳國江山打下來的伍子胥，夫差表面上還有兩分敬重，但骨子裡，他已經不放在眼裡。當今世上他還會在乎人，就只有陪在越王身邊當奴隸的范蠡！當年夫差親眼目睹范蠡以奇兵挫闔閭，他已認定范蠡是一個好對手，他知道此刻范蠡還待在勾踐身邊，必定又是他的一個策略！世上難遇一對手，而且最好的對手，往往就是最明白自己的人！
　　夫差就偏要將這個危險人物放在旁邊，無論在武功，才智都要與他比個高下，甚至將范蠡的未婚妻西施納為自己的妃子！夫差深明范蠡兵行險著，就連自己最心愛的女人西施，也忍痛的獻給夫差，目的不過就是要令夫差疏理國事，使越國有機可乘，然而夫差自信過人，偏向虎山行，他卻想不到，西施竟就是那一個令他心動的女人！不止是天下，就算是對著女人，夫差也有一套厲害的手腕！西施傾國傾城的美貌，夫差最初也不屑一顧，可是就在西施在宮裡面，最無助，最軟弱的時候，夫差突然的出現，就是要將西施的心完完全全的俘虜回來！他要西施完全的向著他，甚至要令西施反過來為他對付范蠡！
　　就在這段充滿了爾虞我詐的感情裡面，夫差竟然付上了真心，縱然知道西施就是一個會讓他走上覆亡之路的女人，他也愛她，愛她愛得義無反顧！「君不見，館娃初起鴛鴦宿，越女如花看不足。香徑塵上鳥自啼，履廊人去苔空綠。擼羽移宮萬里愁，珠歌翠舞，古梁洲，為君別唱吳宮曲，漢水日夜東南流。」
　　西施艷色天下重，是個不折不扣、傾城傾國美人，相傳她出身貧賤，曾靠在溪頭浣紗度日，可是她的美卻驚動了水裡的游魚，它們因自慚形穢而躲藏到水底，不敢浮出水面換氣，後世因此流傳了「沉魚」的典故。而她因體質嬌弱，常作捧心之態，世人皆以為美，更引得鄰家女子「東施效顰」，這段趣聞也流傳至今。
　　春秋時期的越王勾踐與吳王夫差有殺父之仇、滅國之恨，為了贏得養精蓄銳、礪兵秣馬的時機，聽從大夫范蠡的妙計，四處尋訪美人獻給好色成性的夫差，西施因其天下無雙的美色，當仁不讓地成為了復國大計中舉足輕重的棋子，順理成章地被送入吳宮，做了吳王的妃子。西施的絕世容顏和柔言媚語果然讓夫差神魂顛倒，色令智消，他下令耗費巨資為西施築館娃宮，終日與她嬉戲其中，從此沉湎酒色，不理朝政，將爭奪盟國霸主地位的壯志置之腦後，更放鬆了對越王的警惕，使勾踐有了臥薪嘗膽、勵精圖治的良機。
　　與此同時西施還利用夫差對她的信任，離間夫差與吳國肱股之臣大將伍子胥的關係，最終逼死伍子胥，削弱吳軍事力量，為越國復興和吳越戰爭越國的勝利作出了巨大貢獻。夫差的自信令他每一步都走在刀鋒之上！然而他沒有後悔，因為在刀鋒上的路，才令他感到自己的存在，更感到自己是一個真真正正的霸主！可是只要錯走一步，就讓自己掉到了萬劫不復的深淵。夫差除去了伍子胥，身邊少了一個盡進忠言的良將，令到范蠡有機可乘，而且夫差急於出兵中原，結果就令越國從後而至，最後夫差想也想不到，自己竟然敗於自己最看不起的勾踐手上。成，在於夫差對自己無匹的自信；敗，也敗於自己過度膨脹的自信… …
　　再來看看越王勾踐，他常常笑。不管是當眾跪在前吳王闔閭墓前，叩頭叩得滿面是血；不管是身為奴隸，為吳王夫差拉車，受盡吳國國人唾罵之時；不管是被夫差帶到列國諸侯之前，被所有人戲弄，就連最低等的士兵也比他尊貴；勾踐繼續在笑，只是一直在笑！因為笑可以遮掩面上一切的表情，更可以遮掩不期然在面上流露出來的想法；沒有人知道，笑面之下，真正的他到底在想什麼。
　　勾踐是開明的國君，他極具領袖魅力，不拘小節；他極為愛才，用人不計較其身份，只看重其才華。當年，獨是勾踐賞識狂人范蠡，更視他為好兄弟；他重用文種，讓范蠡和文種一文一武，各展所長。勾踐在二人的扶持協助之下，漸漸從一個小國的君主，變成為一個受到國民景仰的王，將越國變成一個強盛的國家，更運用了范蠡的奇計，親手將當時的吳王闔閭打敗，使越國走到了前所未有的高峰。勝利往往令人充昏頭腦。勾踐自以為三年之後，吳王夫差再次興兵，必會再敗於他手下，在沒有理會范蠡、文種的勸告下，一意孤行與夫差抗衡，結果只剩五千兵馬被困於會稽。勾踐當時只想舉劍自盡，可是當劍鋒架上了頸項之際，出走的范蠡再次出現，更求勾踐不要殉國！結果，范蠡和文種為勾踐奔走，宣佈投降，並跟夫差談判。最後夫差同意保留勾踐和越國。但條件是勾踐必須成為吳國的奴隸，留在吳國。
　　勾踐被安排住在石室，冬天寒風刺骨，夏天燥熱難當；他身穿比乞丐更為單薄傖寒的衣服，吃著豬狗也厭棄的食物。每天都活在隨時被夫差殺死的威脅之下。他每天的工作，除了受辱，就是不停地跪在闔閭墓前，叩頭認錯；要不，就是如一匹驢一樣，替夫差拉車！一國之君，居然淪落至此！悲哀！勾踐從沒想過自己會在人生的高峰中，轉瞬跌下谷底！從王變成為奴隸，受盡最大的恥辱。夫差不斷的折磨他，不斷提醒他，他已經不再是王，只不過是他身邊為他拉車的一條狗！勾踐在不斷的心理與肉體的折磨之下，曾經想過死，曾經想過放棄，可是身邊陪他一同受罪的范蠡卻不停提醒他，要以大局，以光復越國的大業為重。勾踐只有再挺下去，開始他還是苦著臉，直至一次，勾踐被夫差折磨到了極點，在所有的諸侯面前，丟盡了所有的顏面，他被迫至盡頭，他唯一的選擇就只有死，以保名節，可是勾踐突然想通了，他選擇了笑！他選擇了以笑，以最不恥的方法去面對所有人！因為他還想生存，要生存，就要有生存的方法！
　　老子之道：處下、柔弱，才是真正的生存之道，進退之道。真正的強者所為，這也是擊敗處上、強硬的真正絕招。勾踐終於學懂了。「十年生聚，十年教訓」勾踐在人生最可怕的逆境中，體味出成為真正皇者之條件，就是必須要能屈能伸，能人所不能，忍人所不能忍！他把目光放遠，他要的，不是意氣之爭勝，而是得到最後勝利！所以，勾踐身為一國之君，居然開始笑著去替夫差拉車、恭敬地守著闔閭之墓，在夫差眼中，他彷似一隻給養得馴化了的小狗！勾踐毫不在意，更對夫差忠心耿耿；最後，更居然想到為夫差卜病嘗糞！勾踐的行為，大大出乎所有人的意料之外。結果，勾踐成功感動了夫差，給放返越國！返回越國的勾踐，已變了另外的一個人；他不要錦衣美食、也不住華廈。他臥薪嘗膽，提醒自己一定要努力發奮，復興越國；再伺機而動，一舉滅吳，以雪當日之恥！他不斷地磨練自己的心志；實在，他雖尚未跟夫差再作正面交鋒，但他的能力和意志已超越了夫差！終於，勾踐憑著他個人的鬥志，加上范蠡和文種的協助，終於乘著夫差的出錯，從後偷襲，直取吳國！終於勾踐與夫差再次見面，此刻兩人的形勢已然逆轉；勾踐含笑，這次是真正的笑，他終於成為最終的勝利者！
　　勾踐帶范蠡來到吳國當馬伕。每天早上餵馬擦車，以備夫差田獵，遊玩；晚上棲身於石屋，守在闔閭的墳旁，期待三年一過，重返越國，最使勾踐君臣提心吊膽的伍子胥，他常常勸吳王殺掉勾踐。因此，勾踐必須裝出萬分忠於吳王的表現，而且不能讓吳王發覺半點矯飾做作。范蠡為此煞費苦心。
　　轉折點，就在勾踐待在吳國的第三年，一次夫差染病，范蠡知道是尋常疾病，不久即愈，便與勾踐商定一個計策，他居然讓勾踐去嘗糞卜疾，取悅於夫差！果然，夫差被勾踐感動，立即讓勾踐夫妻搬出石室，遷居附近民房，仍然養馬。不久，夫差病癒，正如范蠡所料那樣，吳王決定釋放勾踐回國。並命人於文台置辦酒席，隆重地歡送勾踐還越。伍子胥大怒，對夫差說：「勾踐嘗大王糞便，是吃大王之心。」夫差不聽，如期釋放勾踐回國。
　　勾踐沒有忘記那三年的屈辱，回國後臥薪嘗膽，誓要振興越國；受過教訓，勾踐對范蠡言聽計從。范蠡主張要禮待弱小國家，對於強國，表面上應該採取歸順的態度，但骨子裡不能屈服。至於吳國，要促使他走向衰落，等到時機成熟，便可以一舉滅之。西施跟范蠡裡應外合，她以夫差寵妃身份，不停地離間伍子胥和夫差。伍子胥忿忿不平，跟夫差關係日漸緊張。吳國早因夫差囂張而招至其它諸侯的敵對，危機四伏。伍子胥反對夫差攻齊，主張應要滅越而跟夫差反目；夫差賜伍子胥一把寶劍，命他自殺。死前一刻，伍子胥要求把雙目挖出：「大王不聽勸阻，我要親自看著，過不了三年，吳國必然會被越國攻破！」伍子胥一語成讖，一切都在范蠡的預計中！
　　當吳王夫差在黃池與晉定公爭作盟主時，越王勾踐分兵兩路攻吳。一部兵力自海入淮，斷吳主力　回援之路，掩護主力作戰；其自率主力直趨吳都，在郊區泓水殲滅迎戰之吳軍，並乘勢攻入吳都。夫差南歸，恐因國都失守士氣下降及遠程奔返造成部隊疲憊、決戰不利，派人請和。勾踐亦以吳軍主力未損，不願進行無把握的決戰，遂與吳訂和約後撤軍。四十二年，吳國發生災荒。越乘機發動進攻，與迎戰吳軍在笠澤隔江相峙。越軍利用夜暗，以兩翼佯渡誘使吳軍分兵，然後集中精銳，實施敵前潛渡、中間突破，並連續進攻，擴大戰果，創造了中國戰爭史上較早的河川進攻的成功戰例。笠澤之戰後，吳、越力量對比發生了根本變化，越已佔有絕對優勢。周元王元年，越再度攻吳。吳軍無力迎戰，據都城防守。越於吳都西南郊築城，謀長期圍困。吳數次遣使請和，均遭越拒絕。三年，城破，夫差自殺，吳亡。
　　吳正派公孫雄肉袒膝行，向越王勾踐求和。勾踐想答應，范蠡說：「過去天意叫吳國滅掉越國，可吳國偏偏不幹；現在天意叫越國滅掉吳國，難道大王要違背天意嗎？」吳使聞聽淚如雨下。勾踐遂說：「請夫差遷到甬江以東，讓他管理一百戶人家。」夫差羞愧交集，對勾踐說：「我老了，不能服侍大王了。我真沒臉見子胥呀！」說罷，蒙面自殺。
　　這二十二年，越國上下，特別是越王勾踐、范蠡和西施過著的是非人的忍辱負重的生活！最後，他們成功了！夫差跟范蠡經歷二十多年的雙雄鬥，最終勝利者是范蠡！范蠡把西施接回越國，跟西施成親，對她感激及寵愛有加。范蠡被勾踐封為上將軍，恩榮無比，功成名就。夫差離世後，范蠡彷彿亦感意興闌珊。榮華一刻，范蠡不辭而別，帶領家屬徒隸，駕扁舟，泛東海，浪跡天涯，隱於江湖。
　　范蠡與勾踐深謀了二十多年終於滅亡了吳國，越王勾踐對范蠡說：「我想與你平分了越國，你不聽我的話，我就殺了你。」范蠡假裝答應下來，偷偷的裝了一些珠寶乘船從海上跑到齊國，從更名改姓做起了商人。後來齊王尋訪他，讓范蠡做官，范蠡說：「居家則致千金，居官則致卿相，此布衣之極也，久居，必不詳。」在齊地，范蠡散盡千萬家財，去遊歷五湖，走到陶地認為可以經商，就自號「陶朱公」，短短幾年他賺了數千萬，後來他再散了家財，到了宋。
　　自此中國商人的鼻祖就是，千秋商聖「陶朱公」。吳越爭霸前後經歷了三十多年，司馬遷以其鮮活的筆法記述了這一傳奇歷史。除了范蠡成就中國歷史上能進能退的能臣，結局得以善終的人之外，吳越爭霸中眾多人物，幾乎皆以悲劇結束。