越是專制社會，越喜歡攻訐告密者；越是君主獨裁，越喜歡任用酷吏。藉以排斥異己，打擊政敵，維護皇帝威權，漢、唐無不如此。而到了武則天的大周時期，酷吏發展到了登峰造極的地步，這些朝廷的鷹犬和高級打手們為了效忠主子，狐假虎威，大興冤獄，為羅致罪名無所不用其極，創造性的發明了許多令人談之色變、觸目驚心的酷刑，中國古代在刑具方面的發明蔚蔚大觀，似可居世界之首，那一幅幅血淋淋的人間地獄圖讓人膽戰心驚。這些牛頭馬面、權勢熏天的酷吏們都發明了哪些酷刑？天縱睿智的武則天又為何會寵信酷吏，實行白色恐怖，搞得天下人人自危呢？
大周朝法院審判官索元禮，本來就是胡人，冷酷好殺，武則天恰好就看上了他這一點，所以委以重任，時人稱其為「索使」，為勾魂索命使臣。索元禮每次在審訊人犯時，就高叫：「來呀，取我的鐵籠子」，這隻鐵籠子是一隻僅容頭顱入內的特製刑具，然後用一塊上粗下銳的木楔子不斷楔進犯人頭部，如此反覆，則使人犯腦漿迸裂。他又發明了「鳳曬翅」，即讓犯人背上面下，以橫木鎖住手腳而轉動機關，使人骨裂筋折，求生不得，求死不成。還有一招，將人犯懸於大梁之上，然後在人犯頭上縛一繩索，下墜重石。索元禮不僅發明創造了許多讓人聞風喪膽的刑具，還與另一著名酷吏來俊臣合編了一本書，叫做《羅治經》，這是一本荼毒後世的書，內中有大量如何與領導和諧相處溜鬚拍馬的秘訣，還有如何羅織罪名，無中生有的訣竅，當為中國最早的厚黑學，此人可算是最具職業操守的酷吏了。據說，就連一代名相狄仁傑看後，也驚出了一身冷汗，而女皇武則天看後也不得不驚歎此人心思之縝密和心機之可怕。這個索元禮很有意思，後來失寵於武則天被關進天牢後，拒不認罪，獄吏高聲斷喝，「取公鐵籠來」，索元禮嚇得屁滾尿流，趕緊認罪伏法。
刑部侍郎周興，即「請君入甕」的主人公，這個人把所有的聰明才智全都用在了發明刑具方面，為了逼供，他別具匠心的發明了「定百脈」、「喘不得」、「死豬愁」、「求破家」、「反是實」等十大駭人聽聞的刑具，可謂整人有術，這些刑具雖然現在已經不可考了，但僅名稱想來就已經讓人魂飛魄散，時人稱其為「牛頭阿婆」。他曾經公開對人說，但凡被告之人，都稱自己冤枉，然只要你肯下功夫，沒有人不認罪伏法的，嚴刑峻法之下，誰敢多言？周興眼裡只有君主，然聰明的武則天最終成全了他的死心塌地，讓他成為了苛刑峻法之下民憤極大的替罪羊，鳥盡弓藏，兔死狗烹，等到周興把武則天眼中的大唐群臣釘子戶拔得差不多了，做為酷吏的末日也就到了，周興聰明反被聰明誤，被自己發明的「請君入甕」法撂倒了，後因得罪之人太多，流放嶺南時被仇家千刀萬剮所虐殺。
