永貞革新是曇花一現的改革史
安史亂後，君主不信朝臣，重用宦官。唐德宗出奔奉天，因竇文場、霍仙鳴護駕有功，歸以二人為神策中尉，宦官掌管禁軍成為制度。此後，宦官手握軍權，干預政治，使得朝政愈加腐敗。如何抑制宦官勢力，奪回朝廷軍權，成為李唐君臣們不得不面對的問題。
永貞元年(805)正月，太子李誦即位，史稱唐順宗。他在東宮二十年，很關心朝政，對唐朝政治的黑暗有深切的認識。唐順宗即位時已得了中風不語症，但還是重用王叔文、王伾等人進行改革。順宗任命王叔文為翰林學士，參與朝廷大政的決策。為了打擊宦官勢力，革除政治積弊，王叔文推行了一系列改革措施，史稱「永貞革新」。
在位二十六年的唐德宗，是唐朝在位比較長的帝王，可晚年姑息縱奸。《新唐書•憲宗本紀》就指出是德宗遺留下來的禍患造成唐滅亡的。《唐鑒》裡分析德宗弊政一是姑息藩鎮；二是委任宦者；三是聚斂貨財。為了聚斂貨財，德宗設宮市，名義上是替皇帝採買東西，實際是明搶明奪老百姓的財物。這些替皇帝採買東西的人，由太監充任。他們依仗皇帝的權勢，往往隨意抑價。甚至白取白拿。白居易的《賣炭翁》詩，就是說宮市之苦的。
與宮市一樣霸道的，還有五坊。這裏說的五坊是替皇帝飼養打獵用鷹犬等物的地方。這裏當差的借權勢，為非作歹，到處殘害百姓。《資治通鑑》記載說：「貞元末，五坊小兒假借在老百姓住的地方張網捕鳥雀，用橫暴手段搶奪老百姓的錢物。」有的小兒甚至把羅網張到人家門前，不許人出入；還有的把網張在井上，使人沒法打水。如果有人靠近，小兒說：「你驚擾為皇帝供奉的鳥雀了﹗」不是打就是罵。直到人出錢物求謝，他們才離去。
早在順宗做太子時，就想對德宗建議取消宮市，當時王叔文擔心德宗懷疑太子收買人心，而危及太子的地位，所以勸阻了順宗。永貞年間，宮市制度和五坊使被取消。這二項弊政被取消，因而深得民心。
京兆尹李實是個大貪官。貞元二十年(804)春夏，關中大旱，顆粒無收，李實依仗自己是皇族，卻虛報豐收，租稅一點不減，逼迫百姓賣房賣地。有個叫成輔端的藝人編了順口溜諷刺李實，被李實扣上「誹謗國政」罪名杖殺。順宗下詔歷數李實罪狀，貶為通州(四川達縣)長史(輔佐官員)。詔令一下，天下歡呼。
節度使通過進奉錢物，討好皇帝，有的每月進貢一次，稱為月進，有的每日進奉一次，稱為日進，後來州刺吏，甚至幕僚也都效仿，向皇帝進奉。唐順宗下令，除規定的常貢外，不許別有進奉。
浙西觀察使李錡，原兼任諸道鹽鐵轉運使，使「鹽鐵之利，積於私室，而國用日耗」。革新派將他解職，將財政大權從藩鎮收歸中央。劍南西川節度使韋皋，派支度副使劉辟求總領三川(即劍南東川、西川及山南西道)，並揚言：「若與某三川，當以死相助；若不與，亦當有以相酬。」王叔文大怒，想殺了劉辟，嚇得劉辟匆忙逃跑。
革新派在三個月裡，革除了一些弊政，受到了百姓的擁護。但當時最強大、最頑固的宦官勢力和藩鎮武裝，革新派卻沒有迅速觸及，就為後來失敗埋下了伏筆。宦官和藩鎮手中掌握實權，而革新派只不過是一幫文人，唯一可以依靠的只有重病在身的唐順宗。但是唐順宗早就在宦官們的監控之中，實際上革新派還是逃不出宦官和藩鎮們的手掌心。
貞元二十一年(805)八月，宦官們支持太子李純逼迫唐順宗禪位，是為唐憲宗，改元永貞，史稱「永貞內禪」，唐憲宗即位後，王叔文被貶為渝州司戶，永貞革新宣告失敗，革新失敗後，其主要人物十人均被貶斥，史稱」二王八司馬」。
