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　　皇帝是中國封建社會國家最高統治者的稱號，但最早皇和帝並不是一個詞，而分別是兩個稱號，如「三皇」、「五帝」，最早的國家最高統治者大多則以「王」來稱呼，如春秋戰國時期的齊王、燕王、趙王… …首次將皇帝倆字用來稱呼國家最高統治者，始於秦始皇嬴政。那麼，秦始皇是怎麼確定這一名稱的呢？
　　春秋戰國時期，周王室逐漸衰微。於是，一些實力強大的諸侯國的國君便自稱為「王」。公元前221年，秦王嬴政揮鞭四舉，滅掉了其他六國，平定天下，統一中國。嬴政認為，自己的功業是亙古未有的，甚至連「三皇五帝」都比不上。為了「稱成功，傳後世」，他決定改變「王」的稱號。於是，召集群臣，商議改號之事。丞相王綰說：「三皇五帝雖然是天下共主，可他們實際上佔領的土地不過方圓千里。自商周起，稱『王』者才真正擁有了天下，而且他們的豐功偉績可以維持七八百年。所以說『王』的稱號最好。」嬴政聽了卻不以為然。他認為商朝七百年、周八百年的天下不算什麼，我要的是萬世永傳的朝代。這時，李斯開口了，他說：「如今四海之內皆是陛下的囊中之物，這是從未有過的事。陛下的功績自然為三皇五帝所不及。古有天皇、地皇、泰皇，而泰皇最尊貴，臣認為陛下可稱泰皇。」嬴政聽罷連連點頭：「依我看，『泰皇』仍沒多大區別。不如去『泰』留『皇』，采上古『帝』號，稱『皇帝』。我稱始皇帝，後世以數計，二世、三世，直至萬世，傳之無窮。」
　　就這樣，秦王嬴政成了中國歷史上的「始皇帝」，後世因而通稱他為「秦始皇」。從秦始皇算起，中國的封建社會長達兩千多年，當過皇帝的人多達千餘位。其中，在位時間最長的是清聖祖康熙，皇帝當了61年；最短命的皇帝是1916年倒行逆施稱帝的袁世凱，皇帝夢只做了84天。壽命最長的皇帝是清高宗乾隆，享年89歲；壽命最短的是東漢殤帝劉隆，2歲夭亡。