jiunn36

　　古代妃嬪是一種用來代指所有皇帝之妾的總括之稱，妃嬪等級是用來區分她們之間的地位和級別的。不只在古代中國，歷史上只要有過後宮制度的國家之君主，他們所有的妾都可以廣泛的被稱做嬪御，這樣的代稱之詞比較常使用在東方國家。
　　中國后妃的體制發始於周，形成於秦，自漢、唐、宋、元、明、清以降、歷代多有增損，但大體仍不離周制。
　　周代的后妃制規定王者立后、三夫人、九嬪、二十七世婦、八十一御妻。所謂后，在宮闈中其地位如同天子，三夫人則如同三公，九嬪如同九卿，世婦如同大夫、御妻如同士。后及三夫人乃為天下母儀，制定婦禮。九嬪掌教四德即婦德、婦言、婦容、歸功；世婦主管喪祭禮賓之事，御妻則侍奉天子之宴寢。除此還有女史、女況、典婦等多種名目，分掌內闈各種雜事。后妃們的行動必須按照嚴格的禮制規定，聽從祖輩的訓戒，不得白由行動或隨意言笑。
　　所謂后妃，「妃」字，其本義即指配偶，古音即讀「配」。「后」字，其原義曾是國主，國君。古代的后王就是指的天子。後來天子的配偶稱為后，班固在「白虎通」《嫁娶》曰：「天子之妃謂之后。何后。君也。天下尊之。故謂之后。」然而這裡所謂天下尊之，其尊者仍為天子其人，而不是后妃其人。尊后妃的實質。仍是尊天子。鄭玄注《禮記》曰：「後之言，後言，在夫之後也」。因此，后地位雖位同天子，然而決不可言在天子之先，必以天子之命唯聽。充其量，后只能輔佐天子，所以其地位乃在天於之下是不言自明的。不僅如此，甚至后妃的生死大權也掌握在天子手裡。以天於的快樂為快樂，以天子的憂愁為憂愁。一切惟天於是命，這就是后妃生活的本質。
　　對於皇帝的后妃，俗言有三宮六院七十二嬪妃的提法，其實這只是一種泛泛之談，皇帝后妃的編制歷朝歷代雖大略近似，然而在名目上和數量上並不相同。
　　民間所謂的三宮，一般是指后妃居住的中宮和東西兩宮，其實這是明清以後的體制，三宮最早乃是指諸侯大人所而之處、而天子后妃所居乃曰六宮。《禮記》言：「王后六宮，諸侯夫人三宮也。」《周禮·天宮內宰》言：「王后帥六宮之人。」鄭玄注六宮曰：「正寢一，燕寢五，合為六宮。」六宮為皇后居住之所，所以往往用六宮代指皇后，如同後世用中宮代指皇后一樣。隨著封建社會的建立，諸侯的消亡，三宮的含義有了變化。漢代就以皇帝、太后、皇后合稱為三宮，又稱太皇大后、太后、皇后為三宮。唐代穆宗時又將兩太后與皇后合稱三宮。六院作六苑，皆以后妃所居宮院(苑)代指后妃。六宮的概念至唐代已非專指皇后，而泛指后妃了。白居易《長恨歌》中的「回眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色」，六宮皆指后妃，而不是專指皇后。明以下遂泛稱后妃為三宮六院。
　　所謂七十二嬪妃，不過是泛指皇帝後宮人數的眾多，實際上皇帝後宮侍妾的數目遠比七十二為多。《管子·小匡》即言：「九妃六嬪，陳妾數千「。《禮·昏儀》則言周代后妃制曰：「古者天子後立六宮，三夫人，九嬪，二十七世婦，八十一御妻」。可見早在諸侯時期，國君的妻妾已甚眾了。秦漢之時秉承周制建立了中國封建社會的后妃制，以皇帝為中心，皇帝之母稱皇太后，祖母稱太皇太后，嫡妻稱皇后。由於秦的時代短暫，所以完備的后妃體制及其等級劃分實際執行於漢代。漢代的后妃爵列八品：即1.皇后、2.夫人、3.美人、4.良人、5.八子、6.七子、7.長使、8.少使。自漢武帝、漢元帝始，後宮三千嬪妃又擴至十四個等級。即1.昭儀、2.婕妤、3.(女聖)娥、4.容華、5.美人、6.八子、7.充依、8.七子、9.良人、10.長使、11.少使、12.五官、13.順常、14.無涓、共和、娛靈、保林等。東漢時又化繁為簡，六宮僅有皇后、貴人之稱，其下只設美人、宮人、采女三等。
　　三國魏晉時期后妃制又有所變化，自夫人以下魏定爵秩十二等。魏太祖於王后以下定五等：夫人、昭儀、婕妤、容華、美人。文帝時增設貴嬪、淑媛、修容、順成、良人五等。明帝時又增設淑妃、昭華、修儀(除去了順成)三等。晉參照漢魏之制於皇后下設貴嬪、夫人、貴人為三夫人；又設淑妃、淑媛、淑儀、修華、修容、修儀、婕妤、容華、充華為九嬪；還有美人、才人等，其位亦在九嬪以下。至此周之三夫人、九嬪便有了具體名稱。
　　以清代宮廷制度而言，宮闈制度的真正確立是在康熙皇帝的時候，規定皇后居中宮，主內治，以下皇貴妃一人，貴妃兩人，妃四人，嬪六人，分居東西十六宮，佐皇后主內治，嬪以下還有貴人、常在、答應三級，俱無定數，隨居東西各宮，勤修內職。清代后妃的來源，與歷代不同之處在於，滿族實行具有自己特色的「閱選秀女制度」，不僅皇帝的后妃要從秀女中挑選，被選中的秀女還要為皇子、皇孫栓婚，或為近支的宗室親王、郡王指婚。能被選入宮的女子，又可分兩種：由八旗戶籍選出的稱為「秀女」，地位較高，可選妃立後；由內務府包衣佐領下選出的則叫宮女，地位較低，僅供內廷使令，但宮女亦有機會晉陞為妃嬪。
　　挑選秀女，三年一屆，參加閨選秀女的年齡，多在十二、三歲以上，十七歲以下，秀女一旦被選入宮中，即為貴人，而最大的幸運就是可以被選作妃嬪。而沒有被選入宮中的秀女，則可以自由聘娶。