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　　1864年7月19日，由曾國藩胞弟曾國荃所部湘軍掘地道轟塌太平門城垣20餘丈，蜂擁搶入。太平軍「捨命抗拒」，與敵鏖戰3個小時，終因寡不敵眾，湘軍源源湧入。接著，神策門、聚寶門、水西門、漢西門均被攻破。天京城終於陷落。20日凌晨，李秀成帶幼主洪天貴福突圍出城。突圍中，章王林紹璋戰死，信王洪仁發死於亂軍之中，勇王洪仁達被俘遇害。至21日，城內太平軍將士萬餘人，全部壯烈犧牲，無一降者。
　　湘軍破城之後，隨即大開殺戒，一破城，見人即殺，見屋即燒，子女玉帛掃數入於湘軍，而金陵遂永窮矣。大屠殺過後，繁華的古都金陵頓成瓦礫，沿街死屍十九皆老者，其幼孩未滿二、三歲者亦斫戮以為戲。本來，湘軍在破城之後的所作所為在清廷最高統治者那裡算不得什麼。而曾國藩兄弟在剿滅太平天國後最初的那段時間，也確實會以為會得到朝廷的厚賞。然而，他們得到的卻是接二連三的嚴責與警告。如果說口頭的或書面的指責尚能忍受，那麼軍事上的防範之舉，曾國藩是無論如何也不能接受的。就在湘軍合圍天京之時，清廷以種種藉口調動其他軍事力量，在長江中下游屯兵佈防。清廷意圖昭然若揭，針對的已不是太平軍，而是對清王朝忠心耿耿的曾國藩了。一旦湘軍輕舉妄動，就會遭致其他清軍圍攻。不僅如此，清廷還暗中支持左宗棠的左系湘軍脫離曾國藩，與其分庭抗禮，以收內部瓦解之功。
　　諳於官場術的曾國藩不會不知道那句「狡兔死，走狗烹；高鳥盡，良弓藏」的古訓。歷史常以驚人的相似重複上演過去的一幕幕悲喜劇，達到事業頂峰的他同樣不得不面臨中國古代歷史的盲點與困局。這個時候，擺在曾國藩兄弟面前的道路無非三條：一是起兵反叛清朝，問鼎中原；二是保持實力，維持現狀；三是裁撤湘軍，自剪羽翼，以明心志。
　　攻陷天京之後，正處於事業巔峰期的曾氏兄弟如若反戈一擊，打出「驅除韃虜、恢復漢人江山」的旗號，其結局未必會比之前的洪秀全差！事實上，被其生俘的太天平天國忠王李秀成就曾向曾國藩表明心跡，願收羅30多萬太平天國餘部，聽命於曾國藩，為他反滿復漢當皇帝效犬馬之勞。而在湘軍內部，據說也有30多名將領集於前廳「逼宮」，要求曾國藩接見表態，打到北京奪下「鳥位」。他良久不語，後命人取來筆墨，寫下一副對聯：「倚天照海花無數，流水高山心自知。」
　　最終，曾國藩採取的策略，連保存實力的意圖也沒有，而是大刀闊斧地自剪羽翼。在不到一年時間裡，曾國藩麾下的五萬餘湘軍大部分被裁撤，左宗棠麾下的四萬湘軍則因征討太平天國餘部得以留存。大批湘軍被裁之後，清廷又試圖收回這些湘軍將領手中的地方軍政實權。同治五年(1866)，陝西巡撫劉蓉、廣東巡撫郭嵩燾、陝甘總督楊岳斌相繼被迫去職。次年，湖北巡撫曾國荃、直隸總督劉長佑被免職。
　　以曾國藩的本意，原想將湘軍全部裁撤掉，後經人勸諫提醒，才保留了約兩萬嫡系精英，一則北方捻軍正盛，湘軍還有可用之處；二則只有以實力作後盾，才能真正保住自己的利益地位不受侵犯、身家性命免遭傷害。