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　　「奴才」一詞，本是指北方遊牧民族的一句罵人的話，它的意思是無用的人，只配為奴才，所以又被寫作「駑才」，「奴才」一詞雖含鄙意，卻在清朝典章制度上有著一個特殊的位置。清朝規定，給皇帝上奏章，如果是滿臣，便要自稱「奴才」；如果是漢臣，則要自稱「臣」。那為什麼漢人不可以稱「奴才」，這樣的稱呼難道是有意提高漢人的地位嗎？滿臣自稱「奴才」，不僅表示自己是皇帝的臣子，更表示自己是皇帝的家奴；而漢臣則沒有這種關係，也就不能稱「奴才」，漢臣如果在皇帝面前自稱為「奴才」那就算犯了冒犯之罪，因為漢人稱自己為「奴才」是不夠資格的。
　　在乾隆三十八年，滿臣天保和漢臣馬人龍共同上了一道關於科場舞弊案的奏折，因為天保名字在前，便一起稱為「奴才天保、馬人龍」。乾隆皇帝看到奏折以後，大為惱火，認為漢臣馬人龍冒稱「奴才」，於是乾隆皇帝便作出規定：「凡內外滿漢諸臣會奏公事，會奏公事，均著一體稱臣、以昭畫一。」可見乾隆帝寧可「我」不叫，也不許你叫。這個規定為的就是嚴格區分滿人漢人。不讓漢臣稱「奴才」，目的也在於讓漢人歸化於自己，臣服於自己，強迫漢人剃頭髮，易衣冠，和滿人穿著一樣的衣服等等措施都是為了達到此目的。
　　滿洲人入關以前，一直處於北方奴隸制向封建制度過渡的階段，雖然在北京成立了清朝政權，但是奴隸制的胎記並沒有完全退去，即使到了晚清，清朝滿族人內部仍然保持著濃厚的奴隸制習氣，主奴之間的等級森嚴。這個習慣也反映在清朝典章制度上面，滿臣在奏事的時候要自稱為「奴才」，滿臣們之所以自稱為「奴才」，不僅表示著自己是皇帝的臣子，更表示著自己也是皇帝的家奴，是「自己人」；而漢臣們並沒有滿洲人這種傳統的主奴關係，也就只有「臣子」的身份，並不能稱為「奴才」。也正是因為這個原因，馬人龍在奏事的時候誤稱了「奴才」，以至被乾隆帝認為是冒犯。
　　而滿人不論是在文書上還是在口語上，「奴才」二字都使用極為普遍。在主子面前，滿人進退都是「奴才」。滿族官員進宮以後，就得先跪稱「奴才某某，恭請聖安」，然後脫帽、磕頭，並且說「奴才叩謝天恩」，再戴上帽子向前走，跪下。然「臣」比「奴才」在我們現代人的眼中要好聽的多，「臣」無疑要高過「奴才」。但在當時滿族人眼裡，「奴才」可要比「臣」金貴的多了，因為這實際上是滿洲人主奴之間的「自家稱呼」，顯得親切，而漢人可是沒有資格這樣稱呼的。