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　　彈指十年間﹐這中間的諸多風波就略去不說了﹐到了不尋常的甲午年(光緒二十年﹐1894年)。這年春天﹐朝鮮爆發了東學黨起義。
　　「東學黨」屬秘密結社組織﹐又有「東學道」之稱﹐對腐敗的社會政治素懷不滿﹐對民不聊生的狀況激憤不平。這從他們中間傳誦的這樣一首歌謠即可見一斑﹕「金樽美酒千人血﹐玉盤佳餚萬姓膏。燭淚落時民淚落﹐歌聲高處怨聲高。」至於其起義的直接導火索﹐是全羅道古阜郡增加水稅､壓搾民眾事件。起義發展迅猛﹐很快控制了朝鮮南部三道﹐並建立起自己的政權機構「執綱所」﹐對朝鮮當局形成嚴重威脅。
　　朝鮮當局向清朝乞兵求援。當時任「駐朝總理交涉通商事宜」的袁世凱﹐受日本駐朝有關人員的慫恿﹐也建議清朝派兵出援。前訂《天津專條約款》裡﹐有「中､日兩國或一國要(向朝鮮)派兵﹐應先互行文執照」的規定﹐在這種情況下﹐日本卻主動慫恿清朝出兵﹐這本身就是值得警惕的事情﹐要警惕它以清朝出兵來借題發揮的蓄謀。但是﹐清朝方面包括李鴻章在內﹐對此卻無足夠的提防。6月上旬﹐清方決定派兵﹐並執照日本方面﹐說按照「我朝保護屬邦舊例」﹐派兵赴朝「相機堵剿」﹐「一俟事竣﹐仍即撤回﹐不再留防」。但是﹐本來慫恿清朝出兵的日本方面﹐面對清朝的出兵現實﹐卻做出了強烈反應﹐一方面聲明日本政府從未承認朝鮮為中國的屬邦﹐否認中國知照中所說「保護屬邦舊例」的合法性﹔一方面宣佈日本也要出兵朝鮮。
　　事實上﹐日本向朝鮮派兵的動議決不是從這時才起。在清朝派兵之前﹐日方不但輿論上即有乘東學黨起事之機進行戰爭的鼓吹﹐說什麼「宣揚國威在此時﹐百年大計在一戰」﹐而且官方的戰爭準備更為早而「紮實」。就軍事力量而言﹐戰前日本已建成一支二十幾萬人的新式陸軍﹐一支5萬噸的新式海軍﹐以及足夠儲量的彈藥。它的軍事情報工作也非常到家﹐對清軍的內部情況瞭如指掌﹐甚至「比中國人更清楚地知道﹐每一省可以抽調多少人出來作戰」。它對軍事地理的偵探和掌握﹐更是達到讓人吃驚的程度。所繪成的包括朝鮮､中國東北和渤海灣在內的軍用地形圖﹐詳細到包括每一座小丘和每一條道路。曾獲得這樣一份地圖的一個歐洲人有言﹕「這份地圖本身就是日本已蓄意侵略中國的證據﹐它駁斥了日本當時(指甲午戰爭時期)是被迫作戰的說法。相反地﹐那是一次有意圖的､精心策劃的侵略行動。」總之﹐這種明確的意圖和坐實的精心準備早即有之﹐只不過清朝這時的出兵﹐使日本在原有準備的基礎上更有了進一步的借口。很快﹐派入朝日軍的數量和實力上就超過了清方。雙方對峙﹐形勢緊張﹐日本就要動手點火了﹐戰爭一觸即發！
　　7月25日(六月二十三日)﹐以日本海軍對清朝運兵之船公然發動襲擊為標誌﹐戰爭爆發了。清朝運兵的船隻是僱用的英國商船「高陞號」﹐又派北洋海軍的濟遠､廣乙､操江三艦護送。日方事先探得情報﹐派艦隊在朝鮮牙山口外豐島海面攔擊。被迫自衛的「廣乙」艦遭重創後撞海灘焚燬﹐「操江」被擄﹐只有「濟遠」艦駛離。「高陞號」被擊沉﹐船上近千名清兵罹難。這通常也被稱為「高陞號」事件。
　　仗就是這樣打起來的。它顯然是日本蓄意挑起的﹐是多年來矛盾蓄積的總爆發。戰爭爆發數日之後﹐清朝與日本同在8月1日(七月一日)正式宣戰。