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　　朱元璋﹐出生於濠州(今安徽鳳陽)一個貧苦農民家庭﹐幼時名為重八。他從小就給大戶人家放豬､放牛﹐在饑寒的煎熬中成長。因為是家裡最小的孩子﹐而且生性聰明伶俐﹐所以曾被父母送到私塾裡讀過幾個月的書。雖終因交不起學費而退學﹐但他憑著記性好也認識了幾百個字。
　　1344年淮北發生了嚴重的旱災和蟲災疾病流行。在這場劫難中﹐朱元璋的父母和長兄都先後病死或餓死。16歲的朱元璋靠鄉鄰的幫助草草埋葬了親人後﹐孤苦無依的他到附近的皇覺寺當了小和尚。不久災情越來越嚴重﹐寺中的和尚也沒有飯吃。朱元璋入寺後不到幾個月﹐就被打發出去做了遊方僧﹐帶上木魚､瓦缽遊方化緣﹐實際上無異於四處乞討。他雲遊四方﹐三年多走遍了淮西､豫南一帶﹐一路風餐露宿﹐飽嘗人世艱辛﹐但這段時間的流浪也使他瞭解到民間疾苦﹐增長了社會見識。1347年底﹐朱元璋回到皇覺寺﹐開始「立志於學」。
　　1351年韓山童(起義前夕被捕遇害)､劉福通領導的元末農民大起義爆發。次年濠州也出現了幾千人的起義隊伍﹐為首的是定遠(今安徽定遠)人郭子興。接到起義軍中同鄉湯和的相邀信後﹐朱元璋思慮再三﹐終於拿定主意還俗從軍投奔了郭子興的隊伍﹐開始了他的戎馬生涯。
　　朱元璋入伍後﹐因打仗機智勇敢又粗通文墨﹐很快得到了郭子興的賞識﹐由一名普通士兵被提升為親兵九夫長。郭子興見朱元璋有膽略﹐又有見他還受戰士的擁護﹐認為他會是一個大有前途的人才﹐就把養女馬氏嫁給了他。從此﹐朱元璋的地位更加穩固﹐軍中都稱呼他為「朱公子」﹐他也是在這時正式改名元璋﹐字國瑞。
　　郭子興死後﹐這支起義軍就由朱元璋領導。李善長見朱元璋的隊伍軍紀好﹐就前來投靠。朱元璋向他請教平定天下的方略﹐李善長說﹕「秦末大亂﹐漢高祖起兵時還只是一個平民﹐但他為人豁達大度﹐善於用人﹐不亂殺人﹐五年而完成了帝業。現在你如果能倣傚他的做法﹐天下是不難平定的。」朱元璋聽了連聲說好﹐就留他在身邊出謀劃策。
　　終於﹐在1368年朱元璋以應天為都城﹐稱皇帝﹐建立明朝。