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　　劉備的一生也就不免要在火燒連營的灰飛煙滅﹐與白帝城托孤的淒淒冷冷中落幕了﹐真實的劉備﹐既不是演義中的忠厚傻二哥﹐也不是奸詐偽君子﹐而是個性鮮明､特立獨行的不屈靈魂。
　　劉備雖然是漢室宗親﹐但卻是個十足的落魄貴族。雖說他和曹操一樣也是官三代﹐但前面兩代人都不過是在偏遠的涿郡當個小官吏﹐沒有什麼人脈﹐甚至也沒有給家中積蓄下財物﹐加上劉備自幼喪父﹐以至於到他這一代﹐家中只能靠織席販履為生。雖說日子過得不富裕﹐但劉備的母親卻相信教育能改變命運﹐所以節衣縮食﹐終於在劉備15歲這一年將其送到了名師盧植的門下。
　　按理說﹐劉備能得到這個學習機會應該努力進學才是﹐可是﹐史載﹐「先主不甚樂讀書﹐喜狗馬､音樂､美衣服」﹐「好結交豪俠﹐年少爭附之」。不過﹐不可思議的也正在於此﹐此時的劉備似乎就已經展現出了某種難以被覺察的魅力。當時﹐他的同學劉德然和他是同宗﹐德然的父親劉元起長期資助劉備﹐而且標準和自己的兒子完全一樣。似乎劉元起家也不是很富裕﹐又或者劉元起的妻子小氣﹐兼之劉備的學業表現讓人失望﹐終於有一天﹐劉元起的妻子忍不住發了牢騷﹐認為大家雖然都姓劉﹐但「各自一家」﹐偶爾幫幫也就罷了﹐怎麼能經常性地供養呢﹖劉元起說﹕「吾宗中有此兒﹐非常人也。」。
　　同時﹐日後那位喜騎白馬﹐善使長矛﹐縱橫邊塞﹐一度極其風光的公孫瓚此時也和劉備是同學。他似乎也看出了劉備的出眾之處﹐故而在所有同學中特別結交比自己年幼的劉備。不僅如此﹐連張世平､蘇雙等「貲累千金」的中山販馬大商都「見而異之」﹐「乃多與之金財」﹐這些資助成了日後劉備崛起的第一筆啟動資金。
　　所有這些﹐都表現了劉備的與眾不同之處。至於這不同之處究竟是什麼﹖史書中似乎特別強調了兩點﹐一個是長相奇特﹐「身長七尺五寸﹐垂手下膝﹐顧自見其耳」。在注重面相學的漢末﹐這一點很重要。其次﹐史載少年劉備「少語言﹐善下人﹐喜怒不形於色」﹐很有一副少年老成的風範。
　　因為黃巾之亂﹐劉備得到了人生的第一次機遇。他靠張世平､蘇雙的資助﹐組建了自己的私家武裝﹐追隨校尉鄒靖討黃巾賊有功﹐當上了安喜尉。如果從織席販履之子的角度講﹐劉備能夠當上個縣尉﹐已經算是根本性地改變了自己的社會地位與前景了﹐可是﹐就如同早年在盧植門下不務正業一樣﹐劉備似乎很瞧不上這個安喜尉﹐以至於當他的上級督郵「以公事到縣」求見未獲批准後﹐劉備竟強行將其綁捆在樹上﹐一口氣打了二百杖﹐然後把自己的印信繫在督郵的脖子上﹐「棄官亡命」。
　　在官大一級壓死人的官場裡﹐劉備初出道就敢杖打上級﹐確實不同尋常。但劉備的運氣好﹐這個時候中央政府暗潮湧動﹐大將軍何進謀誅宦官﹐一方面調兵入京﹐一方面則派自己的親信前往地方分頭募兵。其中一位名叫毌丘毅的都尉奉命去丹楊募兵﹐劉備投奔了他。途經下邳時遭遇賊寇襲擊﹐劉備因為「力戰有功」﹐當上了下密丞。
　　但是沒多久﹐劉備再次甩手走人。這個時候的劉備已經快三十歲了﹐但是辦起事情來卻還像個毛頭小子一樣﹐這是劉備的不可思議之處﹐也是他的可愛之處。可惜後來《三國演義》的作者為了突顯劉備的長者之風﹐硬是把鞭打督郵劃到了張飛的名下﹐更將劉備早年的諸多情事一一隱藏。致使今天的讀者認為劉備就是大耳朵､長胳膊﹐愛哭鼻子､少說話的傻二哥一個。
　　但當時或許正是這種個性﹐折服了關羽與張飛﹐死心塌地地追隨劉備南北奔走。此時的劉備仍然有很多不足。如果這個時候的劉備去三顧茅廬﹐無論誠意多大﹐恐怕都是很難折服孔明的。但是﹐奔五的劉備折服了孔明﹐一如奔三的劉備折服了關羽､張飛。這就是人的變化﹐就是李太白所說的「大賢虎變愚莫測﹐當年頗似尋常人」。那麼﹐是什麼促成了劉備的虎變呢﹖
　　有一段時間﹐劉備的運氣還是不錯的。就在他從下密丞的任上不辭而去後不久﹐劉備又當上了高唐尉﹐不久居然又陞遷為高唐令﹐後又離開高唐﹐追隨了公孫瓚。在公孫瓚的表奏下﹐劉備成了別部司馬﹐奉命與青州刺史田楷一起阻擊冀州牧袁紹的進攻。因為在這個阻擊戰中「數有戰功」﹐劉備又當上了平原令﹐並很快升為平原相。
　　就是在平原相任期內﹐發生了曹操遠征徐州﹐陶謙四處求援的事情。劉備和他的上級青州刺史田楷都出兵援救。但劉備卻格外得到陶謙的賞識﹐一見面就得到了四千部隊的配屬指揮。曹操撤軍後﹐陶謙更讓劉備屯兵小沛﹐做起了徐州的外藩。沒多久﹐陶謙病故﹐臨終前﹐陶謙決定將徐州轉交劉備治理。這一決定又得到了徐州基層官吏和地方大族的支持。就這樣﹐劉備忽然轉了大運﹐一下擁有了一州之地。
　　但是﹐劉備的好運引發了很多軍閥的妒忌和垂涎。北面的曹操﹐南面的袁術﹐一時都成了直接的對手。劉備被迫兩線作戰。就在此時﹐被曹操擊敗的呂布勢窮來投。雖然明知呂布為人反覆無常﹐但為了應付兩線作戰的局面﹐劉備還是收容了呂布。興平二年(195)﹐呂布趁劉備和袁術作戰的時候突然襲取了下邳。當時留守下邳的張飛御下無方﹐激起了劉備嫡系部隊和原陶謙系將領的內訌﹐遂使得呂布輕易得手﹐不僅佔了徐州﹐而且「虜先主妻子」。此後呂布出於現實考慮﹐又反過來收容劉備﹐讓他屯兵小沛﹐重新給自己做了外藩﹐劉備的家眷也被放回。不過﹐這個合作並未持續很久。由於劉備的力量增長過快﹐引發了呂布的忌憚﹐雙方終於在建安二年(197)爆發了軍事衝突。建安三年﹐呂布再次擊敗劉備﹐並「復虜先主妻子」。無處容身的劉備轉而投奔了曹操﹐曹操隨之攻滅呂布。第二年冬﹐劉備襲取徐州﹐豎起了衣帶詔討曹的大旗。但建安五年即被曹操擊破﹐曹操「盡收其眾﹐虜先主妻子﹐並禽關羽以歸」。一無所有的劉備轉而投奔了袁紹。
　　年輕的劉備容不得一個督郵﹐但中年的劉備卻已經能夠在呂布､曹操與袁紹這三位敵手之間﹐一次次地虛與委蛇﹐等待時機。真實的劉備性格剛強﹐這種剛強並沒有消失﹐而是潛得更深了。正因為潛得更深﹐所以耐力才更久。從建安四年劉備在徐州豎起反曹大旗﹐到長阪坡死裡逃生﹐劉備的經歷可以說是屢敗屢戰﹐屢戰屢敗。但是﹐劉備從不屈服﹐而且任憑曹操如何使盡手段﹐都從來不曾消滅劉備﹐甚至從未能消滅劉備的核心班底。相反地劉備卻在屢戰屢敗中聲望日隆。當袁紹決定與曹操攤牌時﹐排在陳琳討曹檄文第一位的就是劉備(左將軍領豫州刺史)。而之前當劉備勢窮投袁時﹐先是袁紹的長子青州刺史袁譚「步騎迎先主」﹐到平原後﹐袁紹又「遣將道路奉迎」﹐自己也出城二百里郊迎﹐他們看重的正是劉備的政治聲望與號召力。
　　這個政治聲望與號召力當然首先源自劉備的親民風格﹐其次則來自於劉備興復漢室的政治號召。就第一點來說﹐早在平原時期﹐劉備就在「人民饑饉﹐屯聚鈔暴」的環境裡﹐「外禦寇難﹐內豐財施﹐士之下者﹐必與同席而坐﹐同簋而食﹐無所簡擇。眾多歸焉」。至於第二點所謂興復漢室云云﹐恐怕更多的是諸葛亮的政治理想。至於劉備一而再再而三地抗曹﹐更多的似乎仍然是一種性格使然。
　　當建安三年劉備投曹之時﹐曹操待之以非常之禮﹐但是﹐非常之禮背後往往隱藏著非常的危機。事實上﹐當劉備勢窮來投之時﹐曹操的智囊團就已經分裂為主殺與主留兩派。到曹操說出「今天下英雄﹐唯使君與操耳」的時候﹐也就注定了劉備後半生如果想繼續留在曹操手下﹐必須十二分地夾起尾巴做人。甚至即便如此﹐多疑殘殺的曹操是否能容得下劉備﹐都是一個大問題。更何況﹐劉備的本性恰恰是寧折不彎﹐只不過是經驗和慘痛的經歷教會了他忍耐。也可以說﹐劉備的忍耐是非本性的﹐是為了更高層次的不忍耐。